Мужчина склонился над хрустально чистой водой, увидев в ней сморщенное лицо в обрамлении снежных волос. Он был одним из старейших друидов на Скеллиге. Только ему и еще нескольким были известны секреты древнейшей магии, которая, разумеется, была запретной.

Смочив лицо и голову водой, он оглядел рощу. Вся в цветах, она светилась на рассеянном солнечном свете. Весна пришла поздно, и среди друидов, то и дело ходил призрак древнего пророчества. Белый хлад, вторили они, придет, и тогда все живое падет под белым покровом снегов. Растения и животные погибнут, от невиданных морозов, а люди, обреченные на голод, в безумии начнут поедать друг друга. Старик бросил взгляд на могучий дуб и группу старейшин, что молились подле него.

“Молитвы не спасут вас от того, чему суждено случиться, глупцы” — подумал он.

Сегодня, однако, его половничество будет происходить в другом месте. Он вернулся в дом, и собрав свою подорожную сумку, направился в лес, недалеко от заброшенной лесопилки.

Высокие стволы деревьев, не давали ни единому лучу достать до земли, и развеять густой туман. Только слабый свет солнца играл здесь, отражаемый серой мглой. Здесь было темно и сыро, отчего друид немного прозяб. Лесорубы, говорят, здесь живет, какое-то лихо, но друид пришел не затем, чтобы разбираться с этим. Его привел сюда иной вопрос.

Старик размеренно ступал по тропинке, опираясь на длинную деревянную трость. Кости его ныли, старая тонкая кожа, ощущала холод и влагу, словно тончайший шелк, измятый временем. Он был глубоко стар еще когда родились дети Ан Крайта.

Многие говорили, что суровый северный ветер и дикие условия, помогли ему прожить так долго. Некоторые, поговаривали все дело в магии, что он практиковал. Но любой, кто мог бы знать правду, уже давно покоился в земле, а те, кто остались живы, и сами имели множество призраков прошлого, от которых желали избавиться.

Свет становился ярче, и друид понял, что конец леса близко. Он, наконец, нашел себе укромное местечко подальше от дороги, прямо возле обрыва скалы. Одно неверное движение, и несчастный, слетит вниз быстрее ветра. Друид оглядел открывающийся ему пейзаж.

Верхушки деревьев, словно пики, прорезали густой туман. Темный лес, который простирался на много миль, загубил не одного путника, оказавшегося в нем. Вдали виднелось неспокойное море, чьи волны захлестывали тонкую полосу побережья. Северный ветер, потрепал темные-зеленые подолы его рясы.

Старик разложил на скале покрывало, а на нем выложил травы и различные приборы. Вчерашнее колдовство предрекло ему дивную встречу в этом лесу. Он сорвал одну травинку, и вмиг, позади него послышался скрип дерева.

— Чего ты здесь ждешь, Миккель? — друид прикрыл глаза.

— Чары предсказали мне встречу в этом лесу, — начал он спокойно. — Я вызвал тебя, потому что думал, что ты можешь мне помочь, — старик открыл глаза, узрев перед собой одно из древнейших существ.

Леший — как его звали люди. Человекоподобное существо, выше любого из людей почти в два раза, было сотворено из покрытой кое-где мхом коры. На некоторых его ветках, была россыпь зеленых листков. Его легко можно было принять за дерево, но тем, кто так ошибся, оставалось лишь гнить в земле.

Друид оглянулся, заметив в лесу стаю наблюдающих волков. Они поежились, когда леший взглянул на них, однако один черный волк, оставался спокоен. Друид поглядел в его глаза, узрев в них нечто странное. Он сразу почуял неладное.

— Черный Морок, — заметил леший. — Он столь же древен, сколь и я. Вожак стаи. — Возьми, — леший присел напротив друида, протянул вперед руку, по которой на покрывало спустился черный паук. Существо вновь поднялось, скрепя своими членами, — и не тревожь меня более… человек, — леший молча отвернулся, и скрылся в коре одного из деревьев, и волки исчезли вместе с ним. Последним исчез Черный Морок, еще раз оглянувшись на друида, своими антрацитовыми глазами.

Друид накрыл паука банкой, а сам развел костер на каменном выступе, где не росло ни одной травинки. Пламя горело ясно, рассеивая туман вокруг. Миккель взял связку ранога, голубой цветок лотоса и три шишки хмеля. Старик разорвал растения на мелкие части в жемчужное блюдце.

Друид бросил растения в огонь:

— Salvein g`hari aard. Grealghane dol deith, — пламя резко возвысилось, переливаясь разными цветами. Друид поспешил выпустить паука. — Белый, голубой, фиолетовый, красный, — проговаривал про себя друид, пока паук добровольно заполз в огонь.

В огне друид увидел расплывчатые образы, но вот пламя взыграло черным, и потухло. Паук выполз из огня, целый и невредимый. Друид налил в блюдце воды из своей фляги, а затем вспорол пауку брюхо, дав его крови стечь в воду.

— Grealghane dol dŵr! — Воскликнул он, выпив воду до дна.

После этого он провалился в беспамятство. Странные видения всплывали во тьме. Все длилось не слишком долго. Он очнулся в холодном поту, его грудь порывисто вздымалась и опускалась. Слишком, это слишком, подумал он, и стал поспешно собирать свои вещи.

***

Четыре дня подряд он приходил на это место, и проводил свое время здесь. Лицо его покрыл легкий налет белой щетины. С того дня он плохо спал и мало ел, ведение возвращалось к нему каждую ночь.

На третью ночь, он решил попытать своего будущего у озера Провидения, но ворожба сказала ему лишь ждать. Неудовлетворенный этим, он все же вернулся в свою землянку. Остальные друиды, поговаривали, что у скал, неподалеку от деревни Ферлунд, кружат сотни воронов, пугая путников.

Но на четвертое утро, вороны осели в лесу. Друид пришел на прежнее место, терпеливо ожидая напророченной встречи. В лесу что-то шевельнулось, и Миккель краем глаза последовал шуму. В кустах, он завидел Черного Морока. Волк присел на задние лапы, не отрывая своего взгляда.

Друид позволил себе рассмотреть животное, и заметил, что тот был значительно больше любого другого волка почти в полтора раза. Он слыхал о древних существах, которые вымерли многие столетия назад. Бледфирр, что на Старшей речи означало свирепый волк.

В народе их называли волкодавами, по понятным причинам. Когда-то их были целые стаи. Древние воины, великие и могущественные, всегда владели одним или двумя, чтобы наводить ужас на врагов, и вселять уважение в друзей.

Миккель прикрыл глаза. Он много раз слышал легенду, о великой битве между волкодавом, прозванным Кровавой Смертью и воином берсерком из древнего вымершего клана Артрен. Тогда Бьярне Артрен пал в бою, вонзив копье в Кровавую Смерть, но, когда люди вернулись за телом своего воина, волкодав исчез, а глазницы Бьярне были пусты.

Микелль еще раз глянул на волка. Насколько древним он был? Но нет,