– Не исключено, – вполне серьезно ответил майор. – И тут возникает вопрос: что в таком случае для вас реальность: лаборатория с приборами или иллюзии, которые она создает?

Я уже с меньшей уверенностью взглянул по сторонам.

– Не беспокойтесь: все, что вас сейчас окружает, вполне реально, – все с той же сладкой улыбкой произнес Светлов. – Просто мой коллега вас подводил к мысли, что все наши ощущения, чувства, эмоции всего лишь исходят отсюда… – Он ткнул указательным пальцем себе в висок. – И если вы что-то увидели, это еще не значит, что все произошло на самом деле.

– Так вот к чему вы клоните! – вскричал я. – Всеми этими научными бреднями вы пытаетесь убедить меня, что не было никакого чудовища! Хотите сказать, что мне это лишь померещилось? И солдат с оторванной головой, и треснувшая стена…

– Не совсем. – Полковник окончательно сбил меня с толку. Видя мое смятение, он произнес, обращаясь скорее к себе самому: – Тут определенно необходим небольшой экскурс в историю!

Следующие полчаса он рассказывал мне, что в районе, где мы сейчас находимся, наблюдается весьма необычное природное явление. Еще издревле у местного народа, питхов, сохранилось множество легенд об этих краях, якобы тут частенько встречали странных существ. Питхи их прозвали эрвами. В легендах их описывали по-разному: то это прекрасные нимфы, то загадочные духи леса, то жуткие чудовища, а случалось даже – гигантские драконы.

– Ну, всякие там оборотни, вампиры, циклопы, драконы и куча прочей фантастической фауны встречаются практически в каждой мифологии, – сказал я.

– Согласен, – кивнул полковник. – Однако в мифологии питхов есть одно отличие. В сказаниях большинства народов оборотни и драконы – реальные существа. Питхи же говорят о том, что эрвы – это ожившие фантазии, иллюзии. Они возникают из сознания людей – являются как бы их отражениями. Якобы человек встречал в этих краях свою собственную сущность, воплощенную в реальность.

– Обычная галлюцинация. Многие наркоманы и параноики вам расскажут о том же, – возразил я.

– И тут соглашусь. Да только эрвы – нечто иное. Галлюцинации видит лишь один человек. Эрвов же, если верить древним питхам, могли наблюдать одновременно многие. То есть порожденный сознанием одного человека эрв становился реален для всех окружающих! А еще галлюцинации не способны вступать в физический контакт с людьми, тогда как, по описаниям питхов, их иллюзии были настолько реалистичны, что могли, например… оторвать человеку голову.

– Хотите сказать, голову тому парню оторвал мифический древний дух? – Я уже не знал, возмущаться мне или смеяться. – Вы так и будете мне сказки рассказывать?

– Все по порядку, – сказал Светлов. – Я уже подхожу к сути. Так вот, считалось, что, каков человек, каковы его мысли, желания, побуждения, в таком виде и представал перед ним эрв. Но, так как у большинства людей желания и мысли были довольно скверными и низменными, а сами люди – полны страхов, эрвы чаще всего являлись им в виде кошмарных чудовищ. Большинство мифов заканчиваются тем, что эрв убивает своего создателя. Потому питхи старались держаться подальше от этих мест. Впрочем, в легендах встречаются и другие случаи: когда людям с открытым сердцем и чистой душой являлись иные эрвы – прекрасные девы и юноши, загадочные животные, которые могли даже помочь своему создателю. В одном питхском мифе герой и вовсе женился на девушке-эрве и прожил с ней долгую и счастливую жизнь. Сохранились также истории о шаманах, которые якобы могли призывать эрвов и даже управлять ими, более того – направлять их против других людей, уничтожая целые селения.

– И вы действительно в это верите? В античные времена рассказывали, что на высокой горе тусуются боги. Люди давно уже вскарабкались на Эверест и даже улетели в космос, но что-то нигде не обнаружили ни Зевса, ни Юпитера.

– Конечно же, современные люди, как и вы, отнеслись скептически к питхским легендам, – вздохнул Светлов. – В советские времена в этих местах даже выстроили пару деревень. Да только странный факт – у многих людей, которые селились тут, со временем появлялись психические отклонения: возникали частые галлюцинации, снились кошмары, кое-кто даже сошел с ума. И это не считая высокой смертности. Причем люди умирали при довольно странных и необъяснимых обстоятельствах. Когда подобных случаев стало чересчур много, ученые заинтересовались этим феноменом и решили разобраться в его причинах. После тщательного изучения аномалии оказалось, что питхские сказки возникли не на пустом месте…

Полковник выдержал торжественную паузу.

– Светлозан – так было названо новое открытое тут вещество. Наименование, кстати, оно получило по фамилии обнаружившего его ученого. – При этих словах полковник Светлов гордо вскинул подбородок.

– Поздравляю! – без особого восторга произнес я.

– Увы… – Выражение лица полковника стало менее пафосным. – Открытие сделал не я, а мой отец. Я лишь продолжаю его дело в изучении свойств светлозана.

– Это вещество тут повсюду, – с энтузиазмом добавил Перцев. – Воздух буквально пронизан им! Особенно много его содержится в местных болотах. Когда же с болот поднимается туман, это – чистейший светлозан!

– И что же это за вещество? – поинтересовался я.

Тут оба заметно сконфузились.

– Честно сказать, мы до сих пор не разобрались в его природе, – признался полковник-профессор. – Я считаю, что светлозан выделяется в результате разложения произрастающей только в этих местах травы, которая большей частью встречается в болотистой местности. Так как именно на этом растении обнаруживаются скопления вещества.

Светлов кивнул на подоконник, где в цветочном горшке раскинулось зеленое растение с широкими листьями. То самое, источающее болотное зловоние.

– Мой коллега, – он кивнул на майора, – считает иначе. По его мнению, светлозан не газ вовсе, а, как бы парадоксально это ни звучало, неизвестная науке форма жизни, нечто вроде бактерий. А один наш безумный товарищ по институту и вовсе высказывает версию, что светлозан – скопление нанороботов-репликантов, либо оставшихся от древней высокоразвитой цивилизации, либо занесенных на Землю извне, представьте себе… ха! пришельцами! Чушь полнейшая! Надо быть неслыханным идиотом, чтобы утверждать…

– В общем, нам еще предстоит разобраться, что же на самом деле представляет из себя нечто, названное светлозаном, – прервал его возмущения Перцев. – Но факт остается фактом: с помощью этого вещества можно творить настоящие чудеса.

– Вы хотите сказать, что все рассказанное в местных сказках – правда? Но это же, как вы только что сказали, чушь полнейшая! Фантазии не оживают! И уж тем более не отрывают людям головы!

– У нас есть на этот счет одна гипотеза… Отмечу, что это всего лишь предположение и его еще следует доказать!

Полковник поинтересовался, специалист ли я в области медицины, психологии, биологии…

– Конечно же нет! – ответил он за меня. – Мне ли не знать… Ну, тогда попытаюсь объяснить как можно доходчивее…

Я не ботан, но, как понял из объяснений полковника, наш