– Так-так, – сказал полковник. – Он уже там!..
Он? Я вгляделся в туман, и теперь мне стало казаться, что там, в белой дымке, что-то есть: какой-то темный, едва различимый силуэт. Но сквозь белую пелену совершенно невозможно было рассмотреть, что это. Или кто?
– Что там? – не сдержался я.
Один из солдат вздрогнул, услышав мой голос, и повернул голову. И вдруг нечто темное, длинное, извивающееся выскользнуло из тумана и петлей набросилось на шею этого бойца. Тот захрипел и в следующий миг, перевалившись через стол, скрылся в непроглядной пелене.
– Стоп! – закричал полковник Светлов.
Солдаты вдруг ожили и бросились на помощь товарищу. Из тумана выскользнуло еще одно черное щупальце и метнулось к другому солдату. Тот успел пригнуться, и щупальце врезалось в стену, да с такой силой, что по кирпичам пошла трещина.
– Я сказал, стоп! – заверещал Светлов. – Газ! Откачивайте газ!
Зажужжало какое-то устройство, видимо насос. Туман мгновенно исчез, втянутый обратно под пол, словно его и не было. В центре комнаты в луже крови лежал солдат: тело и чуть в стороне – голова.
– Сосредоточенность! – Светлов нервно прохаживался мимо окровавленного тела. – Сколько можно вам твердить – здесь отвлекаться нельзя! Концентрация превыше всего!
– Всем построиться в коридоре! – скомандовал Перцев. – Капитан Новиков, ведите личный состав в расположение роты. Занятий сегодня больше не будет.
– И да, после обеда соберите их в актовом зале, – строго сказал Светлов. – Я прочту им лекцию о концентрации внимания.
Меня поразило, с каким спокойствием говорили офицеры, как обыденно отдавали приказы и с какой невозмутимостью построился и вышел из класса личный состав. Все вели себя так, словно не произошло ничего необычного. Я же продолжал с ужасом смотреть на лежащего на полу обезглавленного парня. Ведь этот солдат мертв! Почему всем плевать?
– Да, бывает у нас и такое, – сказал Перцев. – Пойдемте. Тут и без нас разберутся.
Я вышел вслед за ним из класса. Навстречу нам по коридору спешило несколько человек в белых халатах: с носилками, ведрами и швабрами.
Весь вечер я думал о том, что произошло на занятиях. На занятиях чем? – вот вопрос! Больше всего меня беспокоит судьба того солдата. Русов – кажется, так была его фамилия… Была! Почему все так легко отнеслись к его гибели? Что за существо было в том тумане? Откуда оно появилось и куда пропало? Научные войска! Что за исследования здесь проводят? Слишком много вопросов. Но раз уж меня вызвали сюда, значит, они должны посвятить меня в курс дела. Завтра же пойду к Светлову и потребую дать на все ответы.
Кто-то стучит в дверь…
…Прибежал посыльный и доложил, что меня вызывает к себе командир части. Сейчас все и выяснится…
…Сказать, что я поражен, – ничего не сказать. Впрочем, обо всем по порядку. Постараюсь как можно подробнее описать эту встречу. Во-первых, чтобы ничего не забыть, а во-вторых… Вдруг мне придется давать показания в суде?
Итак, я пришел в штаб. В кабинете командира части, помимо самого майора Перцева, я увидел и полковника Светлова. Очень кстати!
– Вас, наверное, беспокоит сегодняшний инцидент? – с ходу заявил майор.
– Беспокоит? – вскричал я. – Пару часов назад на моих глазах какое-то чудище насмерть растерзало солдата! И по-вашему, это должно меня всего лишь беспокоить? Да я просто в ярости! Что тут вообще творится? Я офицер этой части и имею право знать!..
Майор поднял руку и все тем же спокойным голосом прервал меня:
– Именно для того, чтобы все объяснить, мы вас сюда и пригласили. Профессор, вам слово!
– Дело в том, что мы проводим здесь очень важные исследования… – начал названный профессором Светлов.
– Такие важные, что человеческая жизнь не в счет? – перебил я.
Но полковник оставил мою реплику без внимания и продолжал. Он сказал, что цель проводимых здесь исследований – влияние сознания на окружающий мир. Мол, есть теория: если человек будет чего-то сильно желать, это случится.
– Профессор говорит о том, что люди способны вызвать определенные события усилием своей воли, – добавил Перцев. – Цель наших экспериментов – научиться развивать эти способности, управлять этой самой волей, ну и в результате вызывать нужные нам события.
– Вы меня дурачите! – усмехнулся я. – Вы что, сейчас говорите о магии?
– Это не магия, а наука, – снисходительно покачав головой, ответил полковник Светлов.
– И какое отношение к изучению воли и сознания имеет тот монстр?
– Какой монстр? – удивленно наморщив лоб, взглянул на меня Светлов.
– Не пытайтесь меня одурачить! – Внутри у меня снова начало закипать. – Я же видел щупальце, вынырнувшее из тумана и схватившее бойца!
– Ах, вы об этом… – Полковник улыбнулся своей идиотской сладкой улыбкой. – Так не было никакого монстра!
– Как это не было, если я сам видел…
– Скажите, что вас сейчас окружает? – неожиданно спросил он.
– Какое это имеет значение? – Вопрос меня обескуражил. Он что, пытается перевести разговор в другое русло? Не выйдет! Я добьюсь правды! – Я не собираюсь играть с вами в дурацкие шарады! Мне нужно знать…
– Просто ответьте, – настаивал полковник Светлов. – Это важно. А главное – даст вам ответы на все, что вас интересует. Итак, что?
– Странный вопрос… – Я, пожав плечами, взглянул по сторонам. – Вижу вас с майором, стены, окно, стол. Чувствую запах… Какое, кстати, вонючее у вас на окне растение!
– Вы на сто процентов уверены, что все это здесь есть?
– Абсолютно!
– А вот я бы не торопился с выводами.
И полковник принялся объяснять, что все наши ощущения – не более чем некий код, поступающий в мозг. Тот обрабатывает полученную информацию подобно компьютеру и выдает результат нашему сознанию. Ну а уже то, что возникает в сознании, мы и называем реальностью. Например, человек видит, как в его палец вонзилась игла. Со стороны организма это выглядит так: мозг принял сигналы от органов чувств – глаз, нервных окончаний, – преобразовал их, а затем в виде картинки и ощущений отобразил в сознании владельца.
– Но ведь можно, например, подключить к мозгу человека электроды и сымитировать эти сигналы, – сказал полковник. – И человек точно так же увидит иглу и испытает боль в пальце, хотя не было никакого укола. Человеку будет казаться, что все это происходит в реальности. Но мы-то знаем, что это не так, что это лишь иллюзии, созданные искусственно.
– Ну, сейчас-то у меня не подключено к голове никаких электродов, – усмехнулся я.
– Откуда вы знаете? – спросил майор Перцев. – Ведь, если ваше тело, скажем, лежит в лаборатории, а в мозг вам посылаются сигналы, имитирующие все это, – он обвел рукой кабинет, – вы не сможете понять, иллюзия это или реальность. Ведь так?
– Быть может, и
