Я наслаждалась купанием в ласковых водах, пока не устала. Проплыв часть расстояния, оставшийся путь до берега — те места, где мне по грудь, — решила пройти. Только вот… Вода прозрачная, но песчаное дно коварно — как ни присматривайся, а наступить на жалящую медузу, ежа или ракообразного велик. Лекарства на острове есть, но, если Маркус опять будет возиться со мной, я не переживу — умру со стыда.
Дно под ногами ожило. Взмыло вверх… вместе со мной! Покачнувшись, я удержала равновесие, раскинув в стороны руки. Внутри все заледенело. От ужаса я даже кричать не могла. Живой «ковер» вибрировал под ногами, медленно поднимаясь в толще воды вверх. Я ступнями чувствовала склизкое, но при этом бугристое тело, что и помогало держаться на ногах.
— Алиса! Стой! Не шевелись, Алиса!
Крики Маркуса привели в чувство — я осознала, что происходит: я стояла на каком-то существе, и оно плыло. Оцепенение помогло не наделать глупостей: первое желание — соскочить в воду — я не воплотила в жизнь. И когда немного пришла в себя, увидела, что некуда соскакивать, — ковер огромен.
Маркус сначала плыл ко мне. А затем пошел. Пошел по воде!.. Как во сне… Следя за блондином, поняла, что он идет по «ковру»… по «коврам». И они повсюду! И некоторые расположены настолько близко друг к другу, что соприкасаются краями. А если между «коврами» вдруг оказывалось расстояние, Маркус его перепрыгивал.
Взгляд скользнул на то чудище, на котором стояла я. «Ковер» окаймляла бахрома. Длинная, почти прозрачная и… живая — тонкие щупальца. Много-много… Тысячи щупалец.
Паника захватила как раз в тот момент, когда приблизился Маркус. Мой спаситель дошел ко мне по спинам морских чудовищ — эта мысль отдавала безумием. Он дошел… уцелел… Слава всем звездам, он жив и рядом!
— Ступаем спокойно, — велел блондин, хватая за руку. — Они разомлели на солнце, атаковать не станут, пока сами не полезем под щупальца.
Какие стальные у Маркуса пальцы… Кажется, останутся синяки… Но пусть держит, только бы не отпускал!
Маркус рядом — и паника схлынула. Я еще не верила, что шанс на спасение есть, но все же была не одна. И я всецело положилась на мужчину, который рискнул своей жизнью, чтобы вытащить меня.
Мы медленно побрели по спинам вальяжно плавающих монстров. Каждый шаг — как последний. Мое сердце в эти минуты билось через раз. Сколько прошло времени? Не знаю. Наша прогулка была вне времени. Оно словно остановилось. Впереди — вечность или ничто. Неверный шаг — и нас больше нет.
«Ковры» кончились — мы рухнули в воду, которая достигала мне до пояса. Позади забурлил океан.
— Быстрее, Алиса! Быстрее!
Не позволяя обернуться, Маркус стремительно потащил меня к берегу. Если бы не поддержка блондина, я бы не дошла.
Остановился, лишь когда наши ступни коснулись мокрого песка.
— Чудища позади, можно перевести дух? — прохрипела я. — Иначе помру от перенапряжения.
Я рухнула в пену прибоя, и волны набегали на ноги, но уже не лаская, а словно пытаясь утащить обратно в пучину. К монстрам… Чудом удержалась, чтобы не стартануть на карачках вглубь острова. Нервы сдали — нас тут уже не достать.
Я говорила, что люблю океан? Я ошибалась. Как и прежде, я его боюсь.
— Это были шпины, — произнес блондин без эмоций и разлегся на песке рядом со мной.
— Шпины? — Точно, именно так описывал Маркус тварей, которым собирался скормить обидчика кузины. — А почему они нас не съели?
Леранец приподнялся на локте, частично нависая надо мной, но я не возражала. Меня колотило. Ощущение драйва почти схлынуло, хотелось зареветь, уткнувшись лицом в надежное мужское плечо.
— Ты недовольна, что осталась жива? — спросил Маркус с иронией.
Такой невозмутимый и непробиваемый мужчина, лишь глаза напоминали предгрозовое небо — яркая синь с мазками темно-серого.
— Довольна… Только не пойму, почему нам повезло.
— У шпинов сейчас брачный сезон. Самки греются у берегов, а самцы в нескольких километрах от них выясняют отношения. Нам фантастически повезло, что флаер упал далеко от агрессивных шпинов и что самочки подошли к берегу только сейчас.
— Похоже, нас Ктулху благословил, — попыталась пошутить я, но леранец не поддержал — кивнул с серьезным выражением лица.
— Пойдем, Алиса, отдыхать будем в лагере.
Маркус резко поднялся и, склонившись, подал мне руку. Я все еще чувствовала слабость после дикого напряжения, но послушно вложила свою ладонь в его и тоже встала.
— И как долго шпины собираются тут греться?
Блондин на мгновение задумался, вспоминая.
— Неделю, может, две.
Немного помедлив, я задала мучающий меня вопрос:
— И многие у вас разгуливают по спинам шпинов?
— Только Ктулху, — спокойно отозвался леранец.
Внутри у меня все похолодело.
— В легендах разгуливал?..
— То, что для туристов легенды, для Лерана — сакральные сказания.
Я споткнулась о торчащий из песка корень, и Маркус ловко удержал от падения.
— Спасибо, что спас.
— Не благодари, лучше чаще смотри под ноги, — в его голосе звучала добродушная усмешка.
Я остановилась возле куста альмаля, щедро усыпанного фиолетовыми плодами.
— Нет, я не о том… Маркус, спасибо, что спас меня от шпинов.
Нахмурившийся леранец развернулся ко мне всем корпусом.
— Алиса, я не мог иначе. Не надо благодарить за естественный для каждого мужчины поступок.
Сомневаюсь, что каждый ринулся бы в океан к монстрам. Я знаю точно, что мой бывший жених не смог бы.
— Я думала, мне конец. Потом увидела тебя и не знала, чего хочу больше: чтобы вытащил меня или чтобы не лез монстрам в пасть.
Всегда считала себя смелой, а сейчас дрожала от страха. Маркус обнял и, ласково гладя по спине
