Этим занялся Сет. Он залез на дерево с помощью Гретил и Тэм, вонзил шип в кору на высоте четырех метров над землей. Тэм передала ему топорик, и он обрубил ветви, торчавшие вокруг, чувствуя угрызения совести, несмотря на то, что деревья возвышались тут и там, насколько хватало глаз. Это дерево было ничем не лучше других.

Тэм помогла ему установить крепежные оттяжки и развернула лист солнечной батареи на северной стороне. Просматривая сообщения, Гретил вернулась к антисоциальному, компьютерному молчанию.

– Вот так-так, – сказала она.

– Что? – Сет закричал и чуть не уронил топорик. Он представил, как падающий топорик вонзается в голову Тэм, и был поражен этим настолько, что сам чуть не упал с этого чертова дерева.

Они узнали об Акроне, о многочисленных атаках, быстро передали сообщения всем, кто был им дорог, собрались и отправились в Тетфорд настолько быстро, насколько смогли.

Интерфейс Тэм зачитывал ей новости, когда она шла, одновременно прокручивая сообщения и видеоролики, из-за чего несколько отставала от Сета и Гретил. Сет пытался поторопить ее, но она попросила его оставить ее в покое. В Акроне у нее были знакомые, и она хотела узнать, выжили ли они.

Сет знал, что многие люди из команды «Б и Б» ушли в Акрон. Люди, которых он знал, с которыми готовил обеды, чинил компьютеры, спорил. Некоторые радушно приняли его, когда он еще был шлеппером. Некоторых он сам вывел из шлепперства, проведя инициацию в таинства ушельцев. В одного он даже влюбился, но, как сейчас понял, он напоминал ему о Тэм. Кто ж мог подумать, что ему будет нравиться определенный тип.

Теперь же он просто молча переживал. Это все, что он мог сделать, – заткнуться и ни в коем случае не просить Тэм посмотреть, что случилось также с его знакомыми. Гретил хотела быстрее добраться до Тетфорда, чтобы оказать там посильную помощь.

Тэм продолжала охать, ругаться и падать в снег, приходилось подходить и поднимать ее. Аккумуляторы ее скафандра были практически разряжены. Как, впрочем, и у него. Гретил держалась далеко впереди, так что невозможно было прочитать ее инфографику, но вряд ли у нее оставалось больше заряда.

– Давай, Тэм. Здесь мы ничего не сможем сделать. Нужно вернуться домой до темноты, деточка.

– Сам ты деточка, мир рушится!

– Когда он рушится, лучше находиться в теплом помещении с туалетом.

– К черту.

Они взобрались на последнюю гряду, когда Тэм закричала. Он был готов рявкнуть на нее за то, что она практически оглушила его через наушники, но затем увидел, куда она показывает. Они находились в самой высшей точке и могли окинуть взглядом местность на многие километры во все стороны. Тэм показывала на дальнюю линию горизонта. Он покосился туда, а Гретил выругалась. Сет вывел увеличенное изображение на стекле своего скафандра и увидел колонну бронированных машин на гусеницах, за которыми вздымались клубы выпавшего снега. На машины был нанесен арктический камуфляж, но благодаря вздымающемуся снегу их было хорошо видно.

– Они идут на Тетфорд, – сказал Сет.

– Да уж, – ответила Тэм.

– Надо им срочно позвонить, – сказала Гретил. С края гряды уже была видна космическая станция, похожая на домик хомячка со множеством ходов, лазов, сфер, которые возвышались среди руин Тетфорда.

– Им следует срочно оттуда убираться, – крикнула Тэм.

– Я уже звоню, – сказала Гретил, и ее внутренняя связь переключилась на закрытый режим. Они наблюдали за движением бронеколонны. С запозданием Сет отсканировал небо на присутствие дронов и увидел верховое сопровождение над колонной, державшееся впереди, но на незначительном расстоянии, наверное, затем, чтобы атака стала полной неожиданностью. А может, дроны большого радиуса действия летели высоко и были недосягаемы для его слабых радаров.

– Керсплебедеб говорит, что они ожидали нечто подобное, – Гретил показала вниз на космическую станцию, где открывались шлюзы и ушельцы в полном снаряжении упаковывали тюки и контейнеры на прицепы. – Их сеть начала работать час назад, и они поняли, что произошло с Акроном…

– Наш повторитель, – сказал Сет. – Мы подключили их к сети, и они узнали все новости. Они не дураки. Они готовы уходить.

– Надо не уходить, а бежать, – сказала Тэм.

Колонна приближалась.

Гретил слышала громкий голос Бес, как слышали его и обитатели космической станции, готовившиеся к походу и выходившие из шлюзов, забирающие припасы, которые были собраны и уложены у дверей, как только они узнали все новости. По непонятным причинам Керсплебедеб продолжал называть ее «Мать-тигрица», что было их личной шуткой.

Бес сказала, чтобы он взял запасные аккумуляторы для Тэм, Сет и Гретил, напомнила им, что нужно опорожнить кишечник и мочевой пузырь перед отбытием, упомянула о двух пущенных порожняком наемниках, которых они везли с собой еще от Университета ушельцев и которых теперь нужно было упаковать, затем предложила оптимальное размещение салазок и пузырьковой упаковки, а также не забывала отслеживать при этом производство.

Бес ни на миг не умолкала, когда они вышли наружу, продолжала говорить, когда они поднимались по склону, а им навстречу спускались Тэм, Сет и Гретил.

Бес попрощалась, когда они отошли на достаточное расстояние, с трудом неся свой груз, уходя на всех снегоступах, которые только можно было найти на космической станции. Ушельцы выстроились в две неровные колонны.

Они достигли края гряды, хрустя снегоступами, как картофельными чипсами, и только тогда поняли, что Бес попрощалась, потому что не могла пойти с ними.

– Я отправила разностную копию себя другому своему экземпляру.

– Не Удаленной? – голос Гретил был встревожен. – Это привело бы к нестабильности.

– Нет, не Удаленной, – ответила Бес. – Существует репозиторий экземпляров Бес в облаке ушельцев, который зеркалируется сорока разными способами. Конечно, мы не можем все работать одновременно, но во всяком случае мы в безопасности. Пока.

– Проклятье, – с чувством сказала Тэм, – я не хочу оставлять тебя.

– Это я оставляю вас. Я ухожу вперед. Вы сможете загрузить и запустить меня, как только найдете кластер. Вы, мясные люди, будьте осторожны.

– Мать-тигрица, у нас есть наши резервные копии, – сказал Керсплебедеб. – В нас горит вера в вечную жизнь после смерти, после сладкого прощания с действительностью. Труднее всего убить идею, время которой еще не настало. Чтобы убить человека, требуется больше оружия.

– Всегда держите мусорный пакет в своей машине, – Бес как будто забавлялась. – Программное бессмертие – это замечательно, но если вы можете спасти свои тельца из плоти и крови, то спасайте.

– Мы будем настороже, – Сет включил флажок конфиденциального разговора. – Я переживаю за тебя, Бес.

– И я переживаю за всех нас. Они бьют сейчас по многим местам одновременно. Посмотри на все фотографии, что я отправила. Думаю, что это канадская армия, войска специального назначения, те самые, которые делают самую грязную работу. Команды извергов. Те самые, которые посылают, чтобы точно не осталось выживших.

– Что-то мне нехорошо, – Сет опять вздрогнул. В скафандр был вставлен новый аккумулятор, но