Они наконец дождались своей очереди и на несколько минут замолчали, стараясь сберечь дыхание на подъеме. На верху Бес мимолетно окинул взглядом, безрадостный городской пейзаж и переключил свое внимание на хозяйство Береговых. Успел заметить хищные силуэты крупнокалиберных пулеметов. Два смотрели в сторону города, как более вероятное направление для нападения. И один на речную гладь. У каждой точки порядка пяти бойцов, это не считая не спешно прохаживающихся по стенам часовых. На противоположной стене дока, огромные буквы, уже изрядно потускневшей, но еще хорошо различимой надписи, оставшейся с мирных трудовых времен:

ТЕХНИКА БЕЗОПАСНОСТИ НАПИСАНА ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ КРОВЬЮ.

«Современная „наскальная“ живопись». — вдруг отчего то подумал Бес. В древности люди передавали суть в рисунках, а в нынешнее писали. Если вдуматься художественное предупреждение человек воспринимает острее, нежели надпись, какую бы угрозу она не несла. Не знающий чужого языка человек, увидев нарисованный череп явно заподозрит, что он движется в не том направлении. Значит, изображения и практичней, и универсальней.

Поисковик повернулся на донесшийся многоголосый смех.

У торцевой стены со стороны реки в рядок тянутся лотки для раздела рыбы. Между ними снуют, что-то подносящие или наоборот забирающие люди. Они чему-то радуются. Приступы веселья на короткие промежутки стихали чтобы через мгновенье снова эхом разнестись по округе. Это было настолько непревычно, что резало Бесу слух. Он покосился на идущих рядом людей, но все отнеслись к этому событию абсолютно спокойно. В ноздри ударил специфический аромат. Из нескольких мест тянутся сизые струйки дыма и по заполонившему округу своеобразному запаху можно предположить нахождение там коптилен.

Уже спускаясь, он обратил внимания как интересно выглядит сверху планировка лагеря. По существу прямоугольная территория поделена на четыре части. Каждую занимали сооружения совершенно не похожего друг на друга вида. Сверху хорошо видны и строительные бытовки, и откровенные сараи вперемешку с элементарными двуспальными палатками. Границами между ними служат оставленные промежутки, расходившиеся в четыре стороны из круга посередине. Он же является общей площадью, в центре него средних размеров бурый шатер, неподалеку горит большой костёр, а вокруг хаотично перемещающиеся люди.

Около получаса пришлось ждать, пока пройдут командиры вернувшихся групп с докладами о результатах вылазки. На это время Живчик его передал двум хмурым неразговорчивым типам, с красными повязками на левом плече — местный эквивалент народным дружинникам. Разговаривать они отказались на отрез, и один из них даже предостерегающе помахал бейсбольной битой перед носом Беса. Поисковик пожал плечами и настаивать на беседе перестал.

Бригада Береговых или Артель, как называл ее сам Баркас, появилась еще до Великого мора. Будущий лидер смог предугадать наступление смутного времени и успел увести за собой людей, до того как вспышка эпидемии нарушила и без того шаткое перемирие. Неизвестная болезнь поспособствовала кратковременному объединению разношерстных вечно голодных группировок для нападения на общины. В разразившейся бойне, банды одержали поражение и их выдавили в грязные районы на юге. Но и для общин это оказалось Пирровой победой. Коммуны раскололись. Причиной тому, огромные людские потери и полностью уничтоженная с таким трудом собранная, административно — хозяйственная часть.

Какие мысли посетили Баркаса, на что он рассчитывал и как смог убедить людей идти за ним через пустые зараженные территории к берегу несущей мертвые воды реки можно только догадываться. Они ушли и про них забыли. На время. Через несколько лет на ежегодной ярмарке проводимой общиной Капрала, появилась группа людей которая произвела фурор. И не своим появлением, что само по себе тоже удивительно. А выложенным на торговые прилавки вяленным и свежим рыбьим тушкам. И это были не монстры с лапами или поросшие шерстью вместо чешуи, а самая нормальная здоровая, по крайней мере на вид, рыба. А огромный лохматый, мужик, с нечесаной бородой, в котором очевидцы опознали повзрослевшего Баркаса, объявил несколько требований, которые для «особо одаренных», являлись и предупреждением.

Так вот, во — первых, они заявляют о своих правах на прибрежные земли и сообщают, что больше не участвуют в войнах за чистые территории и соответственно не имеют претензий на владения остальных. Во — вторых, они не ведут закулисных игр, ни с кем не заключают военных союзов и будут придерживаться жесткого нейтралитета.

Наконец на площади стало немного посвободнее, и Бес смог разглядеть в просвете между людьми костер и рядом с ним, чистящего рыбу Баркаса.

Даже сидя на перевернутом ведре он выглядел крупнее большинства стоявших рядом помощников. Одинаково, широкое со всех сторон, бочкообразное тело венчала рыжая, растрепанная шевелюра, и неухоженная с легкой проседью борода, поросшая едва ли не по самые брови. И из этих зарослей холодно следили за окружающим миром два голубых осколка.