— Верно, — похвалил ее Крету. — Хм… Извините. Так вот, они дали мне приют и еду. Но не вечно же мне там быть, верно? Да и не привык я существовать вот так, на добровольные пожертвования. Опять же, награды за головы магов объявили. Рано или поздно кто-то из жителей деревеньки на нее бы соблазнился, это был вопрос времени. Вот только определиться долго не мог, куда именно мне податься, — на Восток или на Запад. А тут один из селян, ездивший накануне на ярмарку в соседний город, рассказал мне о том, что в Асторге объявился некий маг по имени то ли Сокол, то ли Ворон. И этот самый маг заявил, что «будет, значица, резать глотки усем, кто обидел его сродственников, до той поры, пока или сам не помреть, или вражин всех не перебьеть».
Михель так забавно передразнил сельский говорок, что мы не удержались от хохота.
— Вот я и направился в эти края, — продолжил Крету свой рассказ. — Тяжкий путь, что скрывать. Зарабатывать привычным ремеслом нельзя, воровать не приучен, побираться… Лучше умереть, чем с протянутой рукой стоять. Да еще от каждой тени шарахался, нашего брата сейчас в империи все кому не лень ищут — стража и охотники за наградами. Всем подзаработать охота. Как-то в поле ночевал, живот от голода подвело, так меня смех разобрал. Может, думаю, пойти к чернецам, пару пальцев с ног им продать, а после еды на вырученные деньги купить. Если я целиком тысячу золотых стою, то пальцы, полагаю, на пару десятков монет потянут?
— Ужас какой, — смахнула слезинки с глаз Магдалена. — Всю жизнь творить добро и вот такую награду за это получить.
— Так чаще всего и случается, — мягко произнес маг. — Такова людская натура. Другое страшно. Сколько еще наших собратьев прячется, страдает от холода и голода? И, самое обидное, они даже не знают, что уже есть такое место, где их ждут.
— Досточтимый мастер Михель, прошу секунду вашего внимания. — Гелла, которая, оказывается, втихаря успела улизнуть из-за стола, сбегать в магистрат и вернуться обратно, изобразила нечто похожее на церемонный поклон. — Мессир Герхард Шварц, также именуемый Вороном, ожидает вас для беседы.
— А в компании с ним меня ждут не менее чем два кувшина вина, — тяжело вздохнул Крету, поднимаясь из-за стола. — Вряд ли Герхард сильно изменился с нашей последней встречи. Хорошо хоть немного перекусить успел, не сразу захмелею. Благодарю вас, господа и дамы, за приятную компанию и столь редкое в наше время дружелюбие. Наставник может гордиться вами. Собственно, я и сам сейчас ему про это скажу.
Он уже почти отошел от нас, как Рози громко спросила:
— Мастер Крету, можно еще вопрос?
— Разумеется, — повернулся к ней маг.
— Вы сказали, что выбирали между Востоком и Западом. Восток — это Халифаты, тут все ясно. Но Запад?
— Фольдштейн, — коротко ответил Михель, чуть понизив голос и оглядевшись по сторонам. — Новые эльфийские владения. Король Меллобар с некоторого времени охотно берет на службу людских магов.
— Так он вроде и раньше их услугами не брезговал? — удивился Монброн. — Это не новость.
— Раньше он никогда не использовал услуги людей в войне с им подобными, — пояснил маг. — По крайней мере в открытую. Да и отваживались на подобное только отбросы, на которых клеймо ставить негде. Имеются среди нас такие, что скрывать. Те, что грудных детей крали, чтобы жир из их тел вытапливать, или вскрывали захоронения магов прошлого, которые еще до Великой смуты запечатали. В самом деле, зачем думать о том, какое зло в мир из них выползет? Главное — золото мертвых. Вы ведь, поди, и не знаете, что Гробницы пяти магов, те, что за морем находятся, еще пару столетий назад были красивейшим некрополем. И совершенно безопасным что днем, что ночью. А потом три идиота залезли туда, куда не следует, и… Ну, не важно. Короче — последнее дело было служить эльфам. Хуже некуда. А теперь все изменилось. Меллобар сказал: «Вам нужна защита от тех, кто хочет вашей смерти? Я ее вам дам». Кое-кто ему поверил и встал под зеленые знамена эльфов. Пока немногие, но это только вопрос времени. Да и кого теперь стесняться? Своры Гая Петрониуса? Смешно! Ладно, потом еще поговорим, если у вас будет такое желание. А теперь мне пора.
И Крету, сопровождаемый Геллой, вышел из харчевни.
— Любопытно, а зачем из тел грудных детей жир вытапливать? — почесав подбородок, произнес Фальк.
— Карл, тебя только это заинтересовало? — изумилась Рози.
— Ну-у-у… Да.
— Этот жир можно использовать для заклятия левитации, — пояснил я. — Причем ребенок должен быть не старше полугода. Отвратно звучит, но заклятие интересное.
— Если не секрет, ты откуда эдакой пакости набрался? — даже открыла рот от удивления Эбердин.
— Некоторые не клинок полируют без конца, а книжки читают, — съязвил я. — Там много разных интересных вещей написано, в том числе и на такие темы, что даже с нашей колокольни кажутся невозможными для использования. Некромантия — это не самое дно магических наук. Есть кое-что похуже.
— Иногда я его боюсь, — вроде бы в шутку произнесла Магдалена. — Видели бы вы Эраста, когда мы с флотом империи воевали. Он выглядел как демон смерти, особенно когда «Серые тени» на один из кораблей напустил. Я чуть в обморок не грохнулась со страху.
— А меня рассказ мастера Михеля на другие мысли навел, — задумчиво произнес Гарольд. — Эльфы охотно принимают людей-магов. Может?..
— Аманда? — уточнила Рози. — Вряд ли. Грейси сначала делает, а потом думает. Про возможность же того, что она сначала решит с кем-то дело миром, даже и упоминать не стоит. Увы, Монброн, но твоя кузина почти наверняка мертва. Да и потом, то, о чем говорил Крету, — веяние последних времен, а она отправилась домой тогда, когда последние бои за королевство только-только отгремели.
— Наверное, ты права, — признал Гарольд. — И это очень печально.
— Три, — сообщила Гелла, входя в харчевню и подходя к нам.
— Что «три»? — заинтересовалась Фриша.
— Три кувшина вина, — объяснила
