— Ребята, а оно вам надо? Давайте каждый свое делать. Будет гореть, мы же быстро прибываем. Затушим, а там уж и вы пойдете.

— Не совсем так. У вас только ваши топоры, багры, ведра. Вы безупречно готовы к борьбе с вышедшей из-под контроля стихией и готовы спасать попавших в огненную ловушку людей. Но вы же не готовы к тому, что эти люди вместо криков «Спасите, помогите!» начнут в вас стрелять или метать ножи, — доказывала ему Гайя. — Так что мы должны быть готовы действовать сами в любой обстановке.

— Как хотите, — пожал плечами вигил. — Нам не жалко, покажу все как есть. Хотите, и вовсе к нам приходите на тренировки в вигилию, мы же постоянно бегаем. У нас и дом выстроен специально, чтобы на нем учиться по лесницам вверх, по веревкам вниз, да еще и с детьми и старухами на руках.

— Спасибо, — поблагодарила его Гайя. — Это тоже для нас интересно, не можем же мы просто так вот на улице где-нибудь в Целии подойти к дому и сказть: «Вы тут, жители, не волнуйтесь, сохраняйте спокойствие, а мы немножно попрыгаем с вашей крыши».

Вигил хохотнул:

— Ну, мы так иногда и правда делаем. Еще и жителям показываем, куда хоть бежать, если пожар случился ночью.

— Помогает?

— Нет, — честно признался ладно сложенный, но не особенно высокий вигил, на обнаженном плече которого Гайя заметила неровный и уродующий бархатистую смуглую кожу желто-красный след от зажившего ожога, начинавшийся у коротко остриженного затылка и сбегавший под наискось закрывавшую спину тунику.

Вигил перехватил ее взгляд:

— Страшно?

— Нет. Смотреть не страшно. Но вот, наверное, получить такое…

— А в тот момент не думаешь о страхе и боль не чувствуешь. Это балка горящая прошлась.

— Что не увернулся?

Он посмотрел на нее с некоторым удивлением:

— Думаешь, я неповоротливый? Да нет, просто далеко не все могут на пожаре крутиться так, как мы. Дети, например. Пацаненок не мог бежать быстрей меня, пришлось накрыть, — он сказал это так спокойно и естественно, что Гайя невольно прониклась к нему уважением.

Ей самой довелось испытать на своей коже прикосновение раскаленного железа, когда прижигали сильно загрязненную, с неровными краями рану от копья у нее на бедре. Вспоминать о той дикой боли она не хотела — и осекала, когда кто-то из товарищей пытался ей напомнить, как она возле госпитальной палатки во время прижигания раны пальцами левой руки переломила как щепку древко другого копья, которое почему-то оказалось под рукой, оставшееся лежать после перевязки кого-то из солдат, доставленных сюда вместе с оружием. Оружие, видимо, осталось без хозяина, иначе бы не лежало просто так — владевший им легионер или был в глубоком забытьи среди других раненых, не вмещавшихся в палатки и лежавших рядами прямо на расстеленных по вытоптанной после сражения твердой и сухой земле плащах, или умер от ран.

Все это пронеслось в ее голове за мгновения, как тугой комок пергамента с секретным донесением, летящий в огонь после прочтения. Утренняя тренировка с вигилом, операция по задержанию горе-юриста, нелепые вопросы жителей, воспоминания о своих ранениях, и тут же о тех потерях, которые можно избежать и в боях, и в пожарах, если действовать сообща и слаженно — все это захлестнуло ее волной досады на этого лощеного молодого мужчину, которого, как она подозревала, и на службу-то привело только желание красиво выглядеть в форме преторианской гвардии и приятно ласкающее самолюбие осознание своей причастности к великому делу.

— Публий, не надо сейчас выкручиваться. Хочешь факты? Пожалуйста, — и она назвала ему несколько событий, произошедших в крайние дни. — Все это не могло случиться само собой. Мы трижды подбирались к тем адресам, о которых долго и тщательно собирали сведения. Но каждый раз поганцев или не оказывалось на месте, или они, как сегодня, оказывались вооружены до зубов. Я проверила все записи, восстановила в памяти все инструктажи и допросы. Ты был так или иначе в курсе предстоящих операций. Знал ровно то, что положено, потому неудачи и не стали полностью провальными. Но ведь скажи, успевал же кому-то что-то передать?

— Да о чем ты? — Публий отступил на шаг, и она видела, как по его рукам и скулам пробежали судороги, а в голосе появились визгливые нотки. — Ничего подобного!

Она выглянула из палатки и скомандовала стоящим на некотором расстоянии от входа охраняющим ее молодым солдатам:

— Взять его.

Публий закричал и начал уворачиваться, но она быстро успокоила его ударом кулака в челюсть:

— Все, ребята, вам осталось только его отправить для дальнейших разбирательств к префекту. Я сейчас приведу себя в порядок и тоже туда поеду. А вы давайте его берите, поднимайте, вас сейчас сменят на посту и езжайте. Не обижайтесь, я вам еще декуриона Дария в помощь приставлю, втроем вам не так противно будет этого слизняка конвоировать.

Почему сейчас, во дворе лудуса, услышав о незнакомце без двух пальцев на левой руке и присогнутой спиной, любителе хорошего оружия, она вспоминла о Публии?

Потому что, доставленный к префекту и полностью изобличенный, проклинающий всех и вся Публий был приговорен к сорока ударам плетки при полном построении всей Переторианской гвардии, лишен всех знаков отличия и права когда-либо поступать на службу не то что в гвардию, но и даже во вспомогательные когорты, где служили вольноотпущенники и перебравшиеся в Рим иностранцы. Ему, так гордившемусяя своей внешностью, теперь было никому не показать спины, навсегда исполосованной шрамами глубоко вошедших в кожу фасций, вымоченных ликторами в соленой воде. К тому же, молодые солдаты, задерживая его, с размаху прижали к деревянному настилу палатки тяжелыми подкованными кальцеями пальцы мужчины, пытавшегося схватить нож со стола Гайи и ударить их, полностью превратив в кровавые лоскуты средний и безымянный.

Несчастья изгнанного пару месяцев назад Публия на этом не закончились — как услышал кто-то из ребят от своих знакомых и передал остальным, отец Публия, вложивший все свои силы и, собственно, всю свою жизнь в зарабатывание денег ради того, что бы его сын уже не ловил презрительные взгляды в спину с шепотком «живоглот, мешок денежный», а стал уважаемым и заслуженным человеком — резко и явственно ощутив крах всех своих стремлений и конец надеждам на счастливую и уважаемую старость, в отчаянии спустил великовозрастного отпрыска с лестницы своей виллы. И попросил впредь не вспоминать номен и прономен отца — он не делал иметь ничего общего с предателем, и империи, и его собственной мечты.

И еще как-то донесся слух — что Публий отлежался, но, так и не распрямившись после отцовского запоздалого воспитания, денек на всех углах попроклинал и Рим, и почтеннейших квиритов, и преторианскую гвардию, а там и исчез. Они все