…Гайя открыла глаза и посмотрела на спящего Марса. Еще даже не проснувшись, она была уверена, что рядом именно он — ее натренированное сознание сразу дало ей знак, еще при его приближении. И сейчас она лежала тихо, ожидая крика надсмотрщика и воя букцины, стараясь сберечь для него эти несколько мгновений рассветной тишины.
В слегка проникающем через дверной проем и крошечное окошко под потолком утреннем свете она разглядывала Марса так, как будто впервые увидела: твердые, резкие черты лица, высокий лоб, прямой римский нос — и удивительно четко очерченные, чувственные губы. Она удивилась — как же она раньше не замечала его красоты? И как приятны его объятия… Гайя заметила, что рука мужчины лежит на ее талии так крепко, как будто Марс и во сне старается ее удержать. Ей впервые за долгие дни было хорошо — она ощущала, лежа в его объятиях, покой и защищенность. И впервые за эти дни выспалась.
Он почувствовал ее пристальный взгляд, зашевелился, повел губами и открыл глаза, встретившись с ее взглядом. И она увидела в его глазах такую вспышку боли, что сразу вспомнила вчерашние слова Рениты: «Бывают еще и ушибы, которых сразу не заметить» — стала допытываться:
— Что-то болит? Где? Не молчи?
А он смотрел на нее, молчал и только наслаждался прикосновениями ее рук — не дождавшись ответа, она стала лихорадочно его ощупывать, проверяя, нет ли где зловещей припухлости пропущенного перелома. Пробежалась пальцами по всем его ребрам:
— Не больно? — погладила ключицы, попыталась проникнуть пальцами к его плечам сквозь мощь накачанных мышц, которые он еще и напряг от неожиданности.
Марс закрыл глаза от удовольствия и тихо простонал, а она, испугавшись еще больше, уже привстав на колени, обеими руками ощупывала его живот, скользнула пальцами под сублигакулюм.
Взревела букцина, прошел тяжелыми шагами по коридору надсмотрщик, щелкая в воздухе бичом:
— Вставайте, дармоеды! Живее, живее!
Марс вскочил сразу на обе ноги, поймав удивленный взгляд тоже взлетевшей с ним вместе Гайи:
— Не волнуйся, все в порядке! А поговорить надо.
Подмигнул ей, и они побежали на пробежку. За час можно было обсудить все на свете — жаль только, что, сберегая дыхание, им приходилось обмениваться короткими фразами. Через несколько кругов с ними выровнял свой бег бородатый галл-наставник — он один из всей плеяды надсмотрщиков и наставников бегал вместе с гладиаторами и тренировался с ними наравне. Остальные просто занимали свои места по периметру стены и следили, чтобы пробегающие мимо них бойцы выполняли упражнения добросовестно, не отлынивая и не переходя на шаг.
— Ребята, — весело поинтересовался у них наставник. — Готовы завтра на арену?
— А разве есть выбор? — в тон ему ответил Марс.
— Важен настрой. Я всегда верил в себя и упорно работал. Как и вы. И получил несколько лет назад свой рудис.
— Свобода это еще не все, — отозвалась Гайя. — Ты всегда был и остался свободен внутри. Потому и победил.
— Верно, — согласился галл.
— Слушай, а может быть такое, — осторожно поинтересовался Марс. — Чтобы здесь кто-то нарочно хотел гибели гладиатора на арене? И сделал для этого все?
— Это же потеря денег, — удивился наставник. — Простите, ребята, но хорошо обученный гладиатор ценится высоко. Вас почему ланиста вместе поселил? Вы оба столько ему денег за два выступления собрали, что он с долгами расплатился и даже стал позволять себе маленькие радости. На Гайю такие суммы ставили!
— Речь не обо мне, — понизила голос Гайя, утирая предплечьем пот с лица. — Марс слышал вчера. Оружейник получил приказ подставить Вариния.
— Этого мальчишку? — удивился галл. — Да он же безобидный. Сирота.
— Безобидный?! — Гайя видела, как расправился парень с кабаном на арене, да и тренировался он в эти дни наравне со взрослыми закаленными гладиаторами. Она сама встала как-то с ним в паре — мальчишка оказался хорош с обычным римским мечом, даже ей пришлось покрутиться, выдерживая его нахальный задор. Отсутствие опыта он с лихвой компенсировал бурным натиском и юношеской гибкостью. Она, конечно, не дала себя загонять и все же, дав ему насладиться хорошим боем, легко обезоружила.
— А ты еще со мной встанешь? — спросил, поднимаясь на ноги, весь целиком залепленный песком Вариний.
— Да, — ответила она со смехом. — Когда отмоешься и отдохнешь. Я ничего тебе не задела?
— Нет, — уверенно мотнул головой Вариний, взметнув целую горсть песка, набившегося при прокатывании через пол-арены в его густые, хоть и коротко, по-армейски стриженные волосы.
Гайя оглянулась в поисках Вариния. Парень легко бежал чуть в стороне от их троицы, рядом с Таранисом. Она покрутила головой в поисках Рагнара — у гордого северянина могло достать ума выйти на тренировку раненым, но, видимо, его наставник успел проявить настойчивость. Она успокоилась и вернулась к разговору о Варинии:
— Так что делать, наставник?
— Пацана жаль, — задумчиво протянул галл, выравнивая дыхание.
— Вот, — выдохнула Гайя. — Надо что-то делать.
— Сейчас уже ничего не сделать, — заметил наставник после паузы. — Только подстраховать.
— Как?
— Выйти с ним в паре.
— Против него?
— Рядом.
— Я готова, — Гайя даже не задумалась, принимая решение.
— Он ретиарий.
— И что?
— Ты мало чем ему поможешь. Скорей всего, ему дадут надпиленный трезубец. И перед самым выходом, как положено. Проверить не успеет.
— У меня два меча. Отмашусь. От своего ретиария и от его мирмиллона.
— Уверена? Если сумеешь, цены тебе не будет.
— Мне б парня прикрыть. Сын офицера.
— Это уж как получится, — помрачнел наставник.
— А до арены ему ничего не грозит? — поинтересовался Марс, припомнив, как кулаками прокладывал себе путь в лудусе в первые дни.
— Вряд ли, — повел обтекающими потом плечами наставник, стараясь не снижать темп и с трудом идя вровень с более молодыми и сильными Гайей и Марсом. — Но попробуйте за ним присмотреть.
— А ты тогда за оружейником, — предложила Гайя. — Вот чисто женское любопытство. Кому он мог в городе так насолить? Сенатору тому? Так что сенатору до лудуса?
— Сложно, но можно. Мне тоже интересно, — ответил наставник и приотстал от них, потому что пробежка закончилась и они перешли к другим упражнениям, которыми он должен был руководить.
* * *Жаркие летние дни радовали жителей Рима — хорошая погода способствовала более веселому празднованию любого события, которых в римском календаре было немало. Должностные лица и богатые патриции стремились внести свой вклад в устроение гладиаторских боев, выбирали бойцов, торговались с ланистами — и старались поразить сограждан, чтобы запомниться им и надеяться на их голосах при очередных выборах на выгодные должности. Или угодить красивым зрелищем Октавиану, добиться его одобрения и расположения.
Гладиаторы втягивались в арку входа под арену не особо ровным строем — с них это не требовалось,
