— Гайя, он тебе нравится? — с тихим стоном выдохнул Марс в ее ухо, ощущая на губах нежные кудряшки ее волос.
— Да, — ответила она спокойно, и это было правдой. — Он же и твой товарищ. А ты в друзьях не ошибаешься. И воин он великолепный.
Кровь ударила Марсу в голову — он решил, что она издевается над ним. Воспользовавшись тем, что Тит со светильником уже давно покинул их, уйдя дальше на обход погруженного в сон лудуса, он резко развернул ее за плечи, прижав к стене коридора и прижался к ее губам. Она опешила и расслабилась на мгновение в его сильных руках, не ожидая такого напора ярости, а он раздвинул языком ее мягкие, пахнущие мятой губы, и полностью соприкоснулся с ними, нащупал ее нежный гибкий язычок во рту… Его мысли плавились, руки ослабили хватку, тугая горячая волна затопила грудь, лишая сил — и она отпрянула:
— Марс, что на тебя нашло?!
Он молча ввел ее в свою, а теперь их совместную камеру. Еще раз взглянул на нее совсем больными глазами, покачал головой и ушел.
Гайя бессильно опустилась на солому. Она тоже, несмотря на действенную помощь Рениты, здорово устала. Все же бой есть бой, и победа досталась ей нелегко даже если не говорить о том, что и выжила-то сегодня благодаря Рагнару. Девушка не могла понять, что именно так взбесило Марса и почему он вдруг решил таким странным образом продолжить игру во влюбленную парочку — их же никто не видел. «Потренироваться решил», — уже засыпая, подумала она и зарылась в солому.
Марс брел по ночному лудусу, постепенно приходя в себя от ночной прохлады. За стенами продолжал жить своей жизнью не засыпающий ни на час Вечный город.
По указанию Гая Юлия Цезаря, оставленному в силе его наследником Октавианом, днем запрещалось проезжать всем повозкам, кроме имеющим особое разрешение — например, когда везли гладиаторов на выступление. И то, чаще старались гнать пешком — чтобы зрители, а в особенности зрительницы, могли оценить этих красавцев вблизи. Многие парни, понимая, что терять нечего, выходили в такое путешествие — часто в один конец — в одних сублигакулюмах, которые затем сдергивали при виде собравшихся вдоль улицы женщин. И еще и подзадоривали их: «Обними меня, пока смерть не обняла!»
Беспрепятственно по городу проезжали в любое время только непорочные весталки на колесницах, вигилы, спешащие на пожар, и мусорщики. А строительные материалы возили по ночам. И тяжелые повозки, с трудом влекомые четверками волов, везли в город мраморные блоки и колонны, выточенные на дальних каменоломнях или вовсе привезенные кораблями издали. Окованные железной полосой огромные колеса грохотали по булыжнику мостовой, и оставалось удивляться, как вообще могут спать люди по ночам.
Перекликались патрули урбанариев, вылавливающих на ночных улицах воришек и хулиганов, и вигилов, отслеживающих, чтобы не жгли огня почем зря.
Марс остановился, вдыхая воздух, пропитанный запахами жареной рыбы и гнили Тибра. Он уже успокоился — если Гайя сделала свой выбор, влюбившись в Рагнара, то он сейчас уже был готов принять это. В конце концов, не удивительно — его она знала давно и помнила сопливым капризным юнцом, а он вот он, огромный и гордый красавец… Марс тяжело вздохнул — он любил Гайю давно и безумно, но осознал окончательно только теперь. И боялся ее потерять. Он в ночных мечтах часто думал о ней — и видел ее рядом с собой в оранжевой фате, произносящей слова свадебного обряда: «Ты мой Кай, а твоя Кая». Кая… Гайя… Невеста… Невеста смерти… Она убивала легко и безжалостно — не наслаждаясь победой, не получая удовольствия от того, что забрала чужую жизнь. Просто потому, что так надо было… И он любил ее всякую — и яростно сражающуюся, и умеющую наслаждаться вкусной едой, и нежно склоняющуюся к раненому… Даже если это его друг, а не он сам.
Он прислушался — похоже, не спалось не только ему.
Хрипловатый голос, как будто с трудом ворочающий слова во рту — он узнал мрачного, темнолицего оружейника, никогда не смотревшего в глаза своим собеседникам:
— Отчего же нельзя? Можно. И подпилить зубцы. И древко подращепить. Можно и то, и другое одновременно. Или сеть гнилую дать.
— Сеть? Но это не самое главное оружие. Надо так, чтоб наверняка. Кто вообще мог предположить, что этот молокосос окажется таким бодрым? И ни одной царапины ведь у паршивца.
— Да какая разница. Ну ранили б его. Проморгался бы. И сейчас, если не насмерть, отлежится и встанет. По нему видно, что живучий.
— Нет, тут можно попросить эту мышь, чтобы подписала, что безнадежен, лечить дороже, чем купить нового. За него ж тем более и не платили, он по приговору. Так что убыток небольшой.
— А если она не согласится? Сам знаешь, с ее характером на кривой козе не подъехать. Непромешанная баба.
— Да согласится. Ей же легче. Одну подпись или декаду бессонных ночей?
Разговор постепенно удалялся — оружейник со своим собеседником исчезли в проходе между строениями лудуса.
Марс задумался — говорили явно о мальчишке, этом Варинии. Его хотят подставить — значит, жирный сенатор может протянуть свои лапы не только к бедрам Гайи на пиру, но и сюда, в лудус? Это уже становилось интересным. И Марс, вспомнив, что Гайя так и осталась у него в камере, ускорил шаг, стараясь не шлепать сандалиями по каменным плитам.
К камере он подошел с замиранием сердца — а что, если Гайя, не поняв, для чего ее привели, снова вернулась к Рагнару? Он клял себя — так захвачен оказался своей обидой и ревностью, что забыл сказать ей о приказе ланисты. И надсмотрщик ведь тоже ничего ей не сказал! Он не стал будить Рагнара, а затем ушел в другой коридор, обрадовавшись тому, что теперь за порядок вокруг Гайи отвечает не он, а Марс.
Марс клял себя на чем свет стоит — он, боевой офицер, смог поддаться чувствам и бросил Гайю одну. Пролетев полдвора и коридор, он остановился и перевел дыхание — девушка спала. Он опустился рядом — она лежала, свернувшись клубочком и укрывшись его плащом. Марс вздрогнул при виде этих беззащитно прикрытых тонких век, нежно-розовых, едва сомкнутых губ… Она была еще прекраснее тех ее образов, что являлись ему во сне.
Он лег рядом с ней и обнял осторожно,
