— При чем тут война? — спросила она тихо и оторопело, переставая сразу дергаться в его руках.

— Девочка, кого они хотели задурить? Ланисту? Да, он видит только сестерции. Но не меня… — галл развернул ее к себе, отворачивая подальше от Марса. — И то, что тебе далеко не семнадцать…

— Но как? — она поняла, что играть с ним дальше бессмысленно, и надо выпутываться, не подставив под удар операцию.

— Ты солдат, и неплохой, — шепнул ей галл, делая вид, что все еще удерживает ее от стремления бежать на арену. — Ты дерешься, как мужчина. У тебя на бедре и боку давние боевые раны. Думала, провести меня?

— Давай не будем сейчас… — она расслабила мышцы, показывая наставнику, что больше не спорит с ним.

— Как скажешь, — согласился он, и они устремили глаза на арену.

Всадники были подобраны под стать Таранису — потому что их вооружение не было одинаково: у одного топор, а у другого меч, а из защиты у обоих наручи и поножи.

Они ударили одновременно, и Таранис удар меча отразил свои мечом, а топор отбил щитом. А затем произошло неожиданное — он свистнул, что-то крикнул коротко гортанным голосом, и обе лошади встали на дыбы, сбрасывая всадников. Ошалевшие кони носились по арене, заставляя троих мужчин откатываться по песку от острых копыт, но вот лорарии сообразили открыть Ворота Либитины, через которые обычно утаскивают трупы — и умные животные, увидев путь к спасению, устремились в проход.

Таранис оказался лицом к лицу с двумя германцами, порядком обозленными инцидентом с лошадьми и унижением на глазах у всего города.

То, что едва не сбило боевой настрой с германцев, для него было просто разминкой — он не успел запыхаться, лавируя между копытами и крупами, а крики толпы его вообще не волновали. И сейчас он стоял посреди арены, почти улыбаясь — рослый, стройный красавец, состоящий из сплошных жгутов сухих мышц.

Во время всей этой кутерьмы он разве что потерял шнурок с волос, и теперь он при каждом движении разлетались по спине и обнаженным плечам.

Закрываясь от вооруженного топором противника, он сражался с мечником, надеясь избавиться от более легкого врага и затем сосредоточиться на топоре, который уже грозил занести в щепы его щит — спасала только тяжелая металлическая оковка по всему краю щита.

Отскочить назад от меча, удерживая щитом удар топора — и повторить это снова. Пот уже катился по его лицу, и глаза защипало, но он боялся зажмуриться, чтоб проморгаться — оба германца были настроены слишком серьезно. Таранис сам себе удивился — потому что помимо сосредоточенности на бое, в голову влезла неожиданная мысль, и эта мысль была о Рените. Ему хотелось, чтоб она его видела — но не лежащим без головы.

Германец занес меч в размахе — и Таранис воспользовался, нанес диагональный удар в живот. Меч ушел глубоко во внутренности, застряв в тазовой кости, и он понял, что теряет драгоценные мгновения.

Гайя услышала, как за ее спиной шумно, со всхлипом вздохнула врач — и удивилась, потому что все поведение Рениты убедило ее в том, что сострадания у этой женщины — как у мраморной морды водоразборника.

В этот момент задержала дыхание и она — раненый германец начал резко заваливаться назад, вырывая из руки Тараниса уже залитый его кровью меч — рана широко разошлась, выпуская клубок перламутровых, шевелящихся кишок, кровь брызнула ему на руки, сделав ладонь скользкой.

Отклоняясь от удара топора, Таранис ушел в кувырок, используя щит как опору, а выходя им же и прикрылся, приводнялся на одно колено и с колена ударил щитом, подныривая под следующий удар и резко выпрямляясь как пружина — прямо в незащищенное горло германца.

Таранис не успел выпрямиться, как кровь, хлынувшая вниз, залила его с головы до ног тошнотворно-сладко пахнущим потоком.

Он поднялся, широко расставив ноги и тяжело дыша, поднял меч вверх. Толпа стояла на ногах, приветствуя его — а он стоял, приветствуя их, не потому, что хотел насладиться триумфом, а просто переводя дыхание и пытаясь понять, уцелел ли. Ему предстояла встреча с Ренитой, и он, не понимая, почему, оттягивал эти желанные мгновения.

Но вот и Ворота Жизни, в которые уходят победившие гладиаторы.

И ее глаза — прищуренные и испуганные, навстречу ему.

Он видел ее прямо сквозь серо-бурую тряпку, не слишком-то и скрывавшую изгибы ее тела — и чувствовал, как горячая волна захлестывает все его существо, продолжая возбуждение боя.

Ренита подбежала к нему, заставив расступится остальных, толпящихся во внутреннем коридоре у Ворот жизни.

Гайя и остальные хорошо видели, что Таранис не ранен, и поэтому радостно стали поздравлять его с победой, пропуская к водоразборнику, что б дать ему возможность умыть и утолить жажду.

Но Ренита резко отстранила их:

— Не мешайте, видите, он в крови весь?! — и стала зажатой в руке чистой тряпкой пытаться стереть хоть часть мгновенно густеющей крови на его груди, пытаясь найти рану.

Ее руки на груди и плечах сквозь скользкую жижу — это оказалось для него слишком:

— Я в порядке, — прохрипел он пересохшим и схваченным спазмом от ее близости горлом.

— Конечно, — буркнула она, озадаченно пробегая пальцами по его плечам. — Идти можешь?

— Бежать могу, — усмехнулся он, пытаясь плечом стереть брызги германской крови с век. — А твои прикосновения любого исцелят.

Заключительную фразу он прошептал ей на ухо, когда она утаскивала его за собой. И он не стал возражать, когда она осторожно потянула его за руку:

— Эта рука не болит? Плечо не больно? — и, получив его отрицательный ответ, потащила сильнее. — Сейчас я посмотрю тебя как следует, пока ты еще не рухнул.

Далеко идти не пришлось — они тут же зашли в просторное светлое помещение, напомнившее ему уже знакомый валентрудий в лудусе. Тот же высокий мраморный стол, еще два рядом. Лавки по стенам, какие-то корзины, кувшины, струится вода в водоразборнике.

Она даже не усадила, а попыталась уложить его на лавку, состоящую из тонких досок с широкими щелями между ними. Таранис, голова которого слегка кружилась от избытка боевого задора после слишком быстро завершившейся схватки и близости Рениты, не выдержал и схватил ее обеими руками, не обращая внимания, что на ее тунике остаются кровавые отпечатки от его рук и груди. Она слабо затрепыхалась в его руках, еще больше пачкаясь об него:

— Что ты делаешь? Успокойся! Это ты еще не остыл после боя, сядь.

Он предпочел повиноваться, но только после того, как нежно и осторожно коснулся губами ее губ, не замолкающих ни на секунду. Она остановилась:

— Не надо, — но губ не отвела.

Он опустился на лавку — усталость навалилась сразу и вдруг.

Ренита всполошилась:

— Что? Плохо? Смотри на меня! Глаза