— Рагнар, собирайся.

— Это куда? Сразу в карцер, может, чтоб не терять ваше время? — он окинул взглядом подсобравшихся и напружинившихся надсмотрщиков.

— Я тебе предлагаю все же более приятный вариант, — ланиста ответил довольно жестким тоном, не оставляющим права выбора. — Ты идешь развлекать Августа и его приближенных.

— Радоваться надо, — вмешался один из надсмотрщиков. — Риска никакого, а удовольствия получить на халяву можешь. Деньги-то деньгами, а вот как спускал, ты ланисте не отдашь!

Скабрезная шутка потонула в многоголосом хохоте, заставив Гайю опустить глаза — она не слишком хорошо понимала ее смысл, но по последовавшим шуточками и самому смеху окружающих ее мужчин прекрасно догадалась, о чем говорил надсмотрщик с мясистым красным лицом.

— Так, все, у меня нет времени на уговаривание своего же имущества. Это все равно, что я начну просить палочку с губкой в уборной подпрыгнуть и подтереть мне засранный зад, — не выдержал ланиста спокойного, насмешливого взгляда не пошевелившегося Рагнара.

— Вот ты сам во всем и признался, — веско заметил Рагнал, посмотрев в глаза ланисте, а затем быстро обведя глазами ловивших каждое слово гладиаторов. — Засранный ты и есть.

— Что? — ланиста даже подпрыгнул о возмущения, а все надсмотрщики сделал шаг вперед. — Все, лопнуло мое терпение. Учти, ты еще можешь выжить, если все же пойдешь сейчас показывать представление во дворце. Я что виноват, что именно тебя заказала жена почтеннейшего Марка Гордия!

— Да пошла она к Локи, это непочтеннейшая жена, — проронил сквозь зубы Рагнар, поигрывая мускулами под черной татуировкой. — И вы все можете ее туда проводить. И заодно отодрать по дорожке.

— Взять его! — затопал ногами ланиста. — В карцер! На цепь! Бешеный тупой пес и должен сидеть на цепи!

Надсмотрщики действовали на редкость правильно — и Гайя, успев понять расстановку сил, это оценила. От отряда надсмотрщиков отделилось две пары, прижавшие Марса и Тараниса, предварительно умелыми лаконичными движениями развернув их лицом в стене и заставив опереться на нее широко расставленными, поднятыми вверх руками, резкими пинками расставили им и ноги. Гайя только с сожалением подумала, как должно было быть больно этому симпатичному черноволосому кельту с татуировкой на щеке, с которым успел подружиться Марс — все три дня, что она здесь пробыла, кельт носил повязку на ребрах и явно только приступил к тренировкам после ранения, еще слегка сберегая поврежденную сторону.

Остальные надсмотрщики, а их оказалось не менее десятка, скрутили Рагнара и увели.

Ланиста обернулся к оставшимся, махнул рукой тем, кто удерживал Марса и Тараниса:

— Все. Надеюсь, поняли, что спорить тут бессмысленно? Давайте, жрите и на тренировку. Отдыха после обеда сегодня не будет, не заслужили. И так время потеряли.

Гладиаторы, переговариваясь, заторопились забрать свою порцию и съесть ее.

Гайя проводила взглядом блондина с татуированной рукой — игра мышц под черным причудливым узором и правда поразила ее, тем более что еще вчера она заметила этого парня на тренировке. Он работал один с огромным двуручным топором, какие она видела на войне у некоторых северных германских племен, и ей до щекотки в пальцах захотелось встать с ним в спарринг, и она была согласна с любым оружием. А мысль о том, чтобы выпросить у него топор поупражняться немного и вовсе заставляла ее улыбаться мечтательной улыбкой, делающий со стороны ее лицо юным и нежным. А вот теперь все откладывалось — а она хотела после обеда.

Марс заметил это взгляд Гайи вслед Рагнару, увидел, как она села одна за пустой стол и стала задумчиво есть, аккуратно захватывая горячее варево с края деревянной грубой ложки. Он смотрел на нее, впитывая каждое движение, наслаждаясь каждым ее жестом, а когда она быстро слизнула розовым кошачьим язычком с нижней губы непослушный листик петрушки, у него внутри пробежала тугая сладкая волна.

Он не слышал даже, как Таранис собирал все проклятия, ворча, что лучше бы Рагнар согласился…

Таранис перехватил его взгляд и прокомментировал:

— Оставь ее, она не для тебя. Да и явно заинтересовалась нашим другом.

Ревность молнией пронзила Марса — он и не думал, что от одной только мысли, что ей может понравиться другой может быть так больно.

Но тут снова объявились наставник и надсмотрщик, на этот раз безошибочно находя Тараниса:

— Пошли.

Гладиаторы загудели, а наставник пояснил:

— У него объявились персональные поклонницы. Так что можете за него порадоваться. Несравненная Луцилла так восхищена выступлением наших гладиаторов на недавней свадьбе, что решила попробовать обоих и выяснить, кого из них можно признать победителем на мечах иного рода.

Таранис не стал спорить и ушел в сопровождении надсмотрщика, искренне недоумевая, кому и зачем он мог понадобиться в таком виде, с недавно снятыми швами и еще покрытой коричневыми неровными корками раной — ему самому было неприятно смотреть туда при перевязках.

Марс успел шепнуть другу:

— Удачи!

И, поймав его невозмутимый взгляд, вернулся к созерцанию Гайи, даже забыв в про остывающую порцию. Но тут на освободившееся место подсели со своими мисками двое:

— Наблюдаешь издали, как кот за птичкой? А птичка ничего так, красивенькая…

— Да он боится подойти, получив один раз!

— Что ж, дружище, раз он такой наблюдательный, так мы с тобой доедим эту дрянь, что называют здесь обедом, и пойдем сами с ней развлечемся.

— Правильно, дружище! А он может посмотреть на это, раз уж ему так нравится наблюдать.

Гладиаторы разговаривали как будто промеж собой, не обращаясь к нему, но Марс чувствовал, как закипает. И когда они в подробностях стали обсуждать, как именно хотят позабавиться с Гайей — его Гайей, его чистой красавицей Гайей, которую мужчины тронули за все ее двадцать шесть лет только пару раз мечами в бою и ни разу она не принадлежала никому как женщина, и это он знал совершенно точно, как знал и весь легион. Даже префект как-то пошутил, что захоти они, и могли бы походный храм Весты организовать — непорочная весталка есть своя.

Марс потерял контроль над собой и резко встал, выпрыгивая сразу на стол. Те, кто поддевал его, словно и ждали этого момента — в ним подбежали еще трое, и впятером они набросились на Марса.

Гайя вскочила, обернувшись на шум, но была жестко остановлена бородатым наставником, который не ушел, а остался тоже перекусить — видимо, не брезговал общим котлом, хотя остальные наставники и другая привилегированная обслуга лудуса питались на другой кухне, вместе с ланистой, врачом, скрибой, оружейником-препозитом.

Она забарахталась в железных объятиях наставника, но тот рыкнул:

— Тихо, девочка. Не вмешивайся.

Она потеряла несколько драгоценных секунд, выкручиваясь из захвата и успев получить ощутимый пинок коленкой по ягодицам, а когда галл ее все же отпустил — то уже драка, пролетевшая как вихрь, была закончена. Марс сумел один расшвырять пятерых: