– Айя, объясни, что происходит, – потребовал тот, искоса глядя на старшего брата.

Мейсон уже закатывал рукава.

– Что ты пообещала ему в обмен на помощь? – Догадка прокралась в голову Джонаса, и он крепко схватил подругу за локоть.

– Шанс выяснить наконец, кто из нас сильнее. – Айя переключила внимание на своего охранника, и ее тон изменился. – Сможешь судить? – с опаской спросила она, будто заранее готовясь к отказу.

– Правила? – сиплым голосом уточнил маг воды, подходя ближе. Джонасу показалось, что Долор даже равновесие сохранял с трудом, что ставило под сомнения его способность выдержать на ногах чужой бой.

За спиной стража Антея в ужасе прижала пальцы к губам. Айя запоздало поняла, что стоило отправить родственницу Медведей домой до начала поединка.

– Первый, кто останется без сил, проиграет. Без смертельных исходов, – объявила принцесса как можно громче. – Антея, ты можешь ехать. – Дочь короля попробовала выпроводить Медведицу, но девочка с испуганными глазами молча покачала головой.

– Я могу пригодиться, – прошептала она.

Джонас, видя, что Долор не спешит препятствовать поединку, преградил путь брату.

– Что ты делаешь? – Возмущение младшего Дракона било через край, и Мейсон, реагируя на его настрой, ответил куда резче, чем хотел:

– Защищаю гордость нашего рода. Тебе не понять.

Сказал и тут же пожалел. Джонас вжал голову плечи, словно провинившийся пес, на его лице явно читалось разочарование. Мейсон ненавидел, когда в нем разочаровывались.

– Пусть у меня нет твоей гордости, зато есть друзья. Айя – мой самый близкий человек, Мейсон. Помни об этом, если надумаешь причинить ей вред.

С этими словами Джонас оставил брата. Он подошел к Долору, обменялся с ним парой тихих фраз и поднялся на холм, к Антее. Девочка тут же вцепилась ему в руку, вперив в него взгляд, полный отчаяния. Мейсон испытывал похожие чувства и винил в них орлиную принцессу.

«Когда она успела отнять у меня брата?» – думал он, жалея о том, как беспечно позволял чужой девчонке на протяжении многих лет пускать корни в его семье, постепенно вытесняя его самого.

Внутри наследника Драконов медленно закипал гнев. Первые волны коснулись ребер и тут же улеглись – Навис, бесшумно опустившись с небес, потерся головой о ногу хозяина.

– Иди, мой друг, – шепнул Мейсон, глядя в спокойные глаза своего защитника. – Сегодня ты сделал больше, чем должен был. Дальше я справлюсь сам.

Навис взлетел так же бесшумно, как наступает ночь, и его тень на миг закрыла солнце. Мейсон терпеливо ждал, пока Айя приготовится. Она сняла башмаки, но ее ноги по-прежнему путались в мокром платье. Неудачный наряд для боя, но пусть только попробует потом сказать, что жалкая тряпка стала причиной ее проигрыша.

Недалеко от готовящейся к поединку принцессы замер охранник, прижимая ладони к вискам. Тео понемногу оправлялся от длительного нахождения в воде – сейчас он уже не походил на того бездыханного человека, которого драконий сын вытащил из Мертвого моря. Мейсон заметил, что Долор, несмотря на слабость в теле, выглядел спокойным, даже довольным. Похоже, не только наследнику Драконов была на руку предстоящая битва.

Зрители на холме всматривались в происходящее внизу.

– Странно, что охранник принцессы не против сражения. Что он тебе сказал? – спросила Антея, стараясь не обращать внимания на теплую руку, в которую она бездумно вцепилась, а теперь стеснялась отпускать.

– Сказал, что Айя давно не спускала пар, – процитировал сквозь зубы Джонас. Ему казалось, что он оставил подругу внизу одну, меж двух огней: братом, который невзлюбил орлиную принцессу, и Долором, который и в грош не ставил ее жизнь.

Первый всполох огня, осветив линию берега, приковал все внимание зрителей к береговой полосе. Наследники двух сильнейших семей вступили в бой, и одинаковое волнение охватило Джонаса и Антею. Растерянность. Отчаяние. Медведица чувствовала, что они поступают неправильно, просто наблюдая за поединком, будто своим бездействием поощряя происходящее. Но она не знала, как повлиять на взрослых магов, которые не нашли иного решения своих проблем.

– Я никогда не видела настоящего сражения, – призналась девочка-луна.

– Я тоже, – прошептал Джонас.

У кромки воды разворачивалась битва стихий. Айя атаковала первой, не дав Мейсону времени одуматься – огненные шары сорвались с ее рук, птицами взлетев в небо, а затем упали вниз, подобно осколкам звезд. Ослепленный, Мейсон пропустил несколько языков пламени – его рубашка загорелась, и драконий наследник потратил несколько драгоценных секунд, спасая себя от ожогов. Принцесса подобралась ближе и, опустив ладони на песок, резко подняла руки вверх. От земли за ее ладонями протянулась волна огня. Она поднялась на метр, потом на два, и Джонас перестал дышать от волнения. Повинуясь стихийному магу, волна ринулась на противника, но Мейсон уже был готов – он возвел вокруг себя сферу из воздуха и попросту исчез. Огонь рассыпался на отдельные языки пламени, и Айя принялась оглядываться, ища противника. Она знала, что оступилась, позволив ему исчезнуть.

Все вокруг играло Мейсону на руку – естественный ветер с моря, много пространства вокруг и даже песок под ногами. Принцесса ожидала атаки, постоянно поворачиваясь вокруг своей оси, но все равно пропустила момент, когда противник возник позади нее. Он поднял руку вверх, и Айя почувствовала, как задыхается: Мейсон заключил ее голову в кокон ветра, настолько быстрого, что не было возможности вздохнуть. Принцесса замахала руками, пытаясь скинуть с себя невидимую преграду, но безуспешно. Мейсон подошел ближе, и ветер усилился, сбивая наследницу трона с ног. Он видел, как синеет ее лицо и покрывается потом лоб, а открытый рот пытается ухватить хоть каплю воздуха. Еще один шаг, и Айя упала вперед. Ветер проник в ее легкие, и тело сотрясли судороги. Принцесса руками пыталась оттолкнуться от земли, но каждая попытка оборачивалась провалом. Долор неподалеку сделал несколько шагов вперед, готовясь прервать поединок.

– Сдавайся, – потребовал Мейсон, опускаясь подле наследницы. Он поднял ее подбородок, и увидел в глазах соперницы то, что сбило его с толку, – удовлетворение. Ее губы расплылись в кривой ухмылке, и в тот же миг она схватила его за плечи и опрокинула на спину. За одну секунду колоссальный поток магии прошел через руки принцессы в тело противника, и кокон ветра вокруг головы растаял. Айя судорожно дышала, пока Мейсон на своей шкуре ощущал всю прелесть пламенного мира, в котором живут огненные маги. Драконьему сыну показалось, что его внутренности плавятся, он кричал и пытался спихнуть с себя соперницу, но она не ослабляла хватку, усиливая его мучения.

Джонас, не выдержав этого зрелища, бросил футляр со свитком Антее и побежал вниз с холма, путаясь в собственных ногах. Он кричал что-то бессвязное, проклиная вслух и Айю, и Мейсона за то, что заставляют его разрываться между ними. Но внезапно оказавшийся рядом Долор опрокинул его наземь, после чего сам согнулся пополам, хватая ртом воздух.

– Куда… ты… лезешь?.. – спросил он, делая судорожные вдохи. Но Джонас не слышал его, в панике оглядывая пустынный берег.

– Они исчезли! – закричал драконий сын, поднимаясь. Песок под его ногами постепенно раскалялся, но Джонас не обращал на это внимания.

– Мейсон, – пояснил Долор и приложил руку к земле, пытаясь что-то нащупать. – Дорогостоящее умение, на которое уходит много сил. Теперь черед принцессы. Нужно убираться отсюда, мы слишком близко.

Он попытался подняться на ноги, но вновь упал, хватаясь руками за живот. Джонас, переборов внутренний протест, помог охраннику выпрямиться,