На стрелку Хлаалу явился. Вооружен он был стальным коротким мечом, в то время как Нелора сражалась стальной двуручной клейморой. Их клинки скрещивались. То наступала Нелора, а отступал Альвис, то наоборот. Пока что их положение было относительно равным. До тех пор, пока Нелора резким замахом не выбила короткий меч из рук хлаальца. Тот, правда, оказался не лыком шит. Он быстро поднял клинок с земли, и поединок продолжился.
— Ты украл реликвию нашего Дома, — с нажимом произносила Нелора, заставляя Альвиса отступать к стволу редколиственного дерева. Тот едва успел блокировать удар, который собралась нанести данмерка, и отступил еще на шаг. Оглянулся назад — за его спиной текла река. — Вы, Хлаалу, никогда не чураетесь грязных способов, но ты пал особенно низко, — сумрачно изрекла Нелора, в очередной раз выбив клинок из рук своего соперника. На этот раз короткий меч приземлился… точнее, приводнился прямо в реку Одай. Теперь хлаалец был безоружен.
— Muthsera… — отступая еще на несколько шагов, бормотал он искаженным из-за Шлема голосом. — Я же не по своей воле украл шлем. Сам Крассиус Курио поручил мне выкрасть его из родовой гробницы. Он хорошо заплатил за это и сам разрешил носить этот шлем…
При упоминании Крассиуса Курио Нелора посуровела еще больше. Она родилась и жила в Вивеке, поэтому не могла не знать, пусть даже понаслышке, о нравах этого n’wah, который неизвестно за какие заслуги стал Советником одного из Домов Морровинда. Сами хлаальцы из выделенного им квартала в Вивеке, многие из которых попали под влияние Курио, считали его отличным драматургом, а его пьесы с весьма непристойным содержанием — одобряли. Но только не данмеры и другие расы из остальных кварталов.
— Данмер на побегушках у извращенного n’wah. Я от Хлаалу другого не ожидала, — она хмыкнула и, убрав клеймору за спину, скрестила руки на груди. — Ты проиграл, Альвис Тери. Отдай немедленно Шлем Основателя, и я оставлю тебя в живых.
Посрамленный Хлаалу под суровым взглядом редоранки дрожащими руками схватился за шлем, медленно стащил его с головы и протянул Нелоре. И та, одобрительно хмыкнув, поспешила к порту силт-страйдеров, чтобы вернуться в Альд’рун на ездовом насекомом и передать Шлем Основателя Неминде. Редгардка в благодарность за возвращение древней реликвии Дома повысила Нелору в звании до кровницы и выдала ей костяные наплечники и сапоги из такого же материала. Что до покровителя Нелоры, то им стал Советник Гариса Ллетри. Его поручение делилось на две части. Первая заключалась в том, чтобы найти свидетельства коррупции в эбонитовых шахтах Кальдеры, принадлежащих Дому Хлаалу. Из Альд’руна в Кальдеру Нелора переместилась самым простым способом — телепортацией в Гильдии Магов. В самом городе никаких зацепок, касающихся коррупции шахт, не было найдено, зато в безлюдном отделении форта Кальдеры в сундуке нашлась книга, называемая «Тайной книгой учета Кальдеры». В этой книге содержались записи о добыче и поставке эбонита из Кальдеры. Из этих записей стало очевидно, что эбонит постоянно отгружался в компанию под названием «Эшлендский Фонд Управления». Очевидно, кто-то в Кальдере использовал эбонит для финансирования личных проектов. Эти сведения тотчас же были доложены serjo Ллетри, когда Нелора телепортировалась из Кальдеры обратно в Альд’рун. И тотчас же был получен приказ приступить к выполнению второй части миссии в Кальдере: ни много, ни мало — остановить работу эбонитовых шахт.
Поговорив на тему шахт с жителями Кальдеры, Нелора выяснила, что, скорее всего, работа в шахтах остановятся, если освободить самую способную из тамошних рабов — хаджитку Далину. Сами шахты Кальдеры находились к юго-западу от города, за высокими горами. Без левитации туда попасть было невозможно, поэтому Нелоре пришлось в кальдерской Гильдии Магов купить два качественных зелья левитации, и только после этого она покинула Кальдеру и зашагала к горным подъемам. Осушив первый пузырек с зельем и воспарив вверх, данмерка увидела вскоре вход в какую-то пещеру (по всей видимости, это были шахты Кальдеры), а неподалеку от входа — несколько зданий в стиле, присущем имперским n’wah, две ветхие лачуги и одна башня. Очевидно, то был поселок, где жили и отдыхали работники шахт.
Искомая рабыня-хаджитка Далина обнаружилась в одной из ветхих лачуг. Чтобы освободить ее, требовалось найти невольничий ключ. Таких ключей нашлось две штуки. Один лежал на столе в одной из комнат в гостинице горнодобывающей компании Кальдеры, но его охранял имперец в стальной броне. Другой же ключ лежал на одном из ящиков в сторожевой башне. Этот ключ Нелора и забрала, вернулась в лачугу и с помощью ключа избавила Далину от наруча узника.
— Далина благодар-рна доброй подр-руге, — промурлыкала сладким голосом хаджитка. — Далина свободна, мр-р… Теперь никакой р-работы в шахтах больше не будет. Пр-рощай, мой добр-рый друг-данмер!
В конечном итоге Советник Ллетри остался доволен результатами миссии, хоть и подивился такому необычному способу остановки работ в эбонитовых шахтах Кальдеры. Но тем не менее, по производству эбонита в Доме Хлаалу был нанесен тяжкий удар. Нелора была повышена Гарисой в звании даже дважды — от кровницы до сестры Дома, — и он выдал ей вдобавок костяные поножи.
Когда Нелора вышла в район поместий, закрыв за собой дверь в усадьбу Гарисы Ллетри, она вдруг заметила кого-то очень ей знакомого. Рыжие непослушные волосы, костяная броня с меховой подкладкой на шее… Так и есть. Мерида. Не произнося ни слова, Нелора быстрыми шагами направилась по мостку к центру верхнего яруса.
***
Когда после доклада о лорде Мандасе Атин Сарети повысил Мериду до звания сестры Дома, тут же встал вопрос, касающийся строительства новой крепости Дома Редоран. Если Мерида собирается дальше продвигаться по служебной лестнице вплоть до входа в Совет Редоран, то и ей тоже нужно свое поместье, как и у каждого из Советников Дома, кроме госпожи Морвейн, чье поместье считалось заброшенным после смерти ее мужа от рук пепельных тварей. Для решения задачи со строительством крепости Атин посоветовал переговорить с muthsera Гальсой Гинду — ее квартиры находились в Зале Совета — и выдал на
