Она обернулась назад и шепотом позвала своего коня:
— Пойдем, Ангус.
Однако Ангус почему-то испугался этого странного маленького синего явления природы и начал пятиться назад. Мерида благоразумно рассудила, что задерживаться дальше ей здесь не стоит — вдруг за ней уже выслали погоню, и скоро послышится топот копыт, а потом и стражники покажутся и… Нет, даже думать девушке не хотелось о том, что ее ждет, если ее найдет королевская стража. Пока, конечно, ничего такого не было слышно, но Мерида не сомневалась, что если Элинор желает непременно найти сбежавшую дочь, то ее доверенные воины будут обыскивать весь лес и, скорее всего, до Круга камней тоже доберутся. Поэтому, решительно повернув голову вперед, принцесса еще ближе подошла к огоньку. Когда она подошла совсем близко, огонек вздрогнул и растворился в воздухе. Спустя несколько мгновений появились еще синенькие точки, выстраивая ровную дорожку, уводящую вглубь леса. Не дожидаясь Ангуса, Мерида пошла дальше по пути, указанному ей огоньками.
Принцесса шла осторожно, не очень быстрым шагом, а огоньки исчезали прямо перед ней один за другим. Вот лесная дорога уже разветвлялась впереди на несколько… Но принцесса пошла только по одной из дорожек — на восток, ибо именно туда и указывали путь блуждающие огоньки. За девушкой так же не спеша шагал Ангус, который после недолгих колебаний все же решил последовать за хозяйкой.
В конце концов дорога из огоньков вывела коня и принцессу к небольшой хижине в основе не очень высокого холма.
«Сколько путешествовала по лесу — никогда раньше этого домика не видела, — подумала про себя Мерида. — Но с другой стороны — стоит туда зайти, иначе зачем огоньки привели меня сюда?»
Комната, куда вошла принцесса, была узковатой, так что девушке даже пришлось пригнуться, открывая дверь, но достаточно длинной. Здесь повсюду — на столиках, на стульчиках и даже кое-где на полу стояли деревянные статуэтки. В одном из углов стояла прислоненная к стене метла. Удивленная Мерида сделала несколько шагов в сторону одной из фигурок, которая особо приковала ее внимание. Это была фигурка какой-то хвостатой большеголовой рептилии с открытым ртом без зубов, маленькими передними лапками и длинными задними.
— Кха-кха, добро пожаловать! — вдруг раздалось за спиной девушки. — Что, приглянулось что-то?
Принцесса мгновенно обернулась на голос — и увидела собой сгорбленную старуху с седыми кудрявыми волосами, которая вырезала из красного дерева очередную фигурку.
— К-кто вы?.. — только и выдавила из себя Мерида.
— Простая резчица по дереву! — тотчас же ответила старуха и сразу затараторила: — Как тебе вот это? — она подбежала к Мериде и сунула ей под нос только что вырезанную статуэтку медведя.
— Простите, но… я не собиралась ничего выбирать… — пятясь назад, бормотала Мерида. — Я просто… Просто огоньки… они… — она лихорадочно озиралась по сторонам, как внезапно заметила, как чучело ворона, сидевшее на деревянной подставке, ожило и полетело по комнате. А секунду спустя из-за угла донесся странный звук. Явно там было что-то живое. Еще через секунду из-за темного угла выскочила метла и… начала сама подметать пол. Мерида крепко зажмурилась и помотала головой, но, когда она быстро открыла глаза, метла все так же сама двигалась. Но стоило старухе сделать характерный щелчок пальцами, как метла тотчас упала, а ворон упал на пол и притворился мертвым.
— Вот почему огоньки меня привели сюда! — закричала девушка, вмиг повернувшись к резчице. — Вы ведьма! Вы измените мою судьбу!
— Я никакая не ведьма! — в тон ей выкрикнула старуха. — Если ты не собираешься ничего покупать… — она снова щелкнула пальцами, и на принцессу со всех сторон полетели ножи, вилки и прочая острая утварь. Они приближались, Мерида отступала к выходу… Один из ножей был все ближе к горлу принцессы, ближе, ближе…
— Я куплю вон ту поделку! — с этим выкриком она махнула рукой куда-то вглубь комнаты.
— Что? Что ты сказала? — выпучила глаза ошеломленная старуха. Острые предметы тотчас остановились.
— Куплю… ту фигурку… хвостатую… большеголовую… — только Мерида пробормотала эти слова, как острия ножей, вилок и прочей утвари в одно мгновение повернулись к ведьме. — Мне нечем заплатить, но я отдам вам вот это!
Проговорив это, девушка сняла со своей шеи цепочку с медальоном. Этот медальон ей на шею повесила мать, когда наряжала в тесное платье. После побега Мериды в лес подвеска чудом сохранилась, и сейчас она весьма пригодилась принцессе, по крайней мере, сама Мерида так думала.
— Батюшки… Какая прелесть… — прошептала ведьма, когда девушка протянула ей медальон. При этих словах все острые предметы разом упали — что на пол, а что на землю.
— Но я отдам вам эту подвеску не только за поделку, но еще и за колдовство! — с толикой усмешки произнесла Мерида, радуясь, что наконец-то смогла взять инициативу в свои руки.
— А ты хорошо знаешь, что ты хочешь, милочка? — ведьма внимательно посмотрела на клиентку, и то ли девушке показалось, то ли в глазах старухи блеснуло что-то, похожее на понимание.
На этот вопрос Мерида могла ответить без колебаний. Сейчас она понимала, что ей в королевстве Данброх нет места. Здесь, в наглухо патриархальном обществе, не признавали женщин, умеющих драться на мечах или стрелять из лука. Данброхская женщина, тем более принцесса, непременно должна была блюсти традиции королевства и выходить замуж по договоренности. Мериде совсем не улыбалась перспектива заканчивать свою свободную жизнь таким образом. Она мечтала о приключениях. О дальних странствиях, в которых не обошлось бы без сражений с различными тварями. И больше всего ей хотелось…
— Я хочу оказаться там, где на меня бы не давили замужеством, — после недолгой паузы сказала Мерида, позволяя ведьме забрать из ее рук медальон. — Там, где женщинам было бы позволено странствовать и сражаться наравне с мужчинами. Чтобы, видя девушку с мечом или с луком, никто не говорил, что леди не стоит носить оружие.
Надо сказать, это желание заставило ведьму серьезно призадуматься. Она полминуты стояла, обхватив подбородок правой рукой и сжав подвеску левой. Наконец выплюнула:
— Идет!
И, торопливо выпроводив принцессу за порог, захлопнула дверь и щелкнула пальцем.
— Никогда не колдуй там, где занимаешься резней по дереву! — усмехаясь, пояснила ведьма ошеломленной девушке, затем отперла дверь, взяла Мериду за руку и затащила
