В ушах снова послышались отголоски сказанных где-то далеко слов:

– Тебе опять нужна моя помощь, мальчик? Если я приду к тебе сейчас, ты умрешь.

– Ты можешь появиться просто так? – Капитан глянул на то, с каким радостным удивлением стражник рассматривает древний клинок, и с трудом выдавил из себя: – В честь старой дружбы.

Ему почудился довольный смешок.

– Значит, мы с тобой друзья? Конечно же я с радостью навещу своего друга.

По комнате скользнул прохладный ветерок. Свет на мгновение померк. А затем рядом с ним возникла улыбающаяся девушка в легком белом платье.

Лорд Трилистник, все еще державший в руках меч, удивленно округлил глаза.

– И как я могу тебе помочь? – Невеста присела рядом с Джеко и заботливым, почти нежным движением поправила сбившееся одеяло. – Что случилось?

– Я хочу, чтобы этот человек перестал мне надоедать.

Демон склонил голову набок, рассматривая насторожившегося полковника. Затем встал с кровати.

В воздухе растекся тяжкий запах гниющего мяса. На белоснежной ткани проступили первые кровавые пятна.

Стражник побледнел и неуверенно махнул перед собой клинком.

– Эта игрушка вряд ли тебе поможет, мальчик…

– Только не убивай его!

Невеста сердито хмыкнула, а затем одним неуловимым движением вырвала из рук стоявшего перед ней человека оружие.

– Скажи спасибо за подаренную тебе жизнь.

Послышался отчетливый хруст… Лорд Трилистник взвыл от боли, дернулся в сторону, но потерял равновесие и свалился на пол.

– Я не слышу, мальчик. Где твоя благодарность?

Новый хруст – долгий и влажный. Отчаянный крик.

– Хватит! Исса-Ха, хватит!

– Конечно же нет. – Склонившийся над вопящим от боли человеком демон опустил вниз руку. – Я все еще не слышала благодарности…

– Что здесь происходит? – В распахнувшуюся дверь ворвался маг. – Что…

Невеста подняла голову и улыбнулась, продемонстрировав заполненную окровавленными клыками пасть.

– Ты тоже мешаешь моему другу?

– Исса-Ха, он меня спас. – Джеко, чувствуя себя абсолютно беспомощным, постарался шевельнуть рукой, но не смог. – Хватит. Не надо…

– Как жаль, – мурлыкнул демон. – Но пусть так и будет. А ты? Где твоя благодарность?

– Исса-Ха, оставь его. Он уже все понял.

– Вряд ли. – В голосе Невесты проскользнуло сомнение. – Но пусть будет так, как ты хочешь.

Мгновение спустя кровавые пятна исчезли, а воздух снова стал чистым и свежим. Девушка выпрямилась во весь рост и тут же оказалась рядом с целителем, непринужденно обняв его за плечи.

– Вы ведь хороший маг? Самый лучший?

– Н-наверное… – Старик постарался сохранить спокойствие. – Наверное, хороший.

– Я верю в то, что вы сможете вылечить моего друга, – доверительно сообщил демон. – Иначе зачем вам жить?

– Вашему другу ничего не угрожает.

– Это прекрасно, – обрадовалась Невеста. – Могу я отблагодарить вас за это? Возьмите…

Маг с удивлением покосился вниз, но капитан не смог увидеть, что именно он рассматривал.

– Это всего лишь маленькое напоминание, – объяснила девушка. – Если будет нужна помощь, просто капните на нее кровью и позовите меня.

– Спасибо.

– В таком случае я вас покину. – Невеста переместилась ближе к Джеко и приятно улыбнулась. – И я уже знаю, что попрошу у тебя взамен.

– Взамен? – Капитан ощутил скользнувший по спине холодок. – То есть?

– Мы же друзья, – мечтательно произнес демон. – Друзья часто обмениваются подарками. Разве не так?

– Э…

– Ну и хорошо. Я знала, что ты все поймешь.

Девушка еще раз улыбнулась, а затем исчезла. В наступившей тишине стали отчетливо слышны хриплые стоны валявшегося на полу стражника.

– Кто это был? – Маг осторожно покрутил головой, словно не веря, что остался в живых. – Кто-то с изнанки мира?

– Не важно. – Капитан устало закрыл глаза. – Лучше помогите лорду Трилистнику.

– Да, конечно…

Возвращение домой пришлось отложить.

Джеко никак не мог восстановить потерянные силы и даже спустя несколько дней передвигался по комнате со скоростью раненой улитки, леди Солнечная большую часть времени спала, а следивший за их самочувствием целитель то и дело повторял, что заканчивать лечение все еще рано.

Первое время капитан всерьез опасался мести со стороны городской стражи, но получивший переломы обеих ног полковник больше никак не давал о себе знать, а его люди вели себя на удивление спокойно, продолжая круглосуточно охранять посольство.

Все указывало на то, что приехавшим в город имперцам удалось доказать свое право на существование и занять определенное положение в местном обществе. Либо же власти Чернолесья просто выбирали наиболее подходящий момент для ответных мер.

Невеста не появлялась, хотя у лорда было стойкое ощущение того, что демон постоянно находится где-то рядом. Впрочем, сейчас эти мысли лишь добавляли ему спокойствия.

В конце концов Джеко попросту надоело чего-то бояться, и он выбросил из головы все возможные в будущем неприятности, сосредоточившись на рекомендациях целителя.

А затем их навестил Рольф Песчаник.

Старый воин появился в тот момент, когда капитан старался убедить Чери прочитать ему одну из выданных Мирной книг.

– Не буду даже смотреть на это дерьмо, – непреклонно заявила девушка, поворачивая голову на звук открывшейся двери. – О…

– Надеюсь, я не помешал, – зашедший в комнату приграничник смущенно остановился. – Если вдруг…

– Вы же знаете, мы всегда вам рады. – Джеко осторожно поднялся с кровати и шагнул ему навстречу. – Что-то случилось?

– Надеюсь, нет… А как вас угораздило попасть к лекарям? Мне никто ничего не рассказал.

– Кое-кому в Империи я очень сильно не нравлюсь. Вот и случилось… кое-что.

Взгляд Песчаника наполнился озабоченностью:

– В Империи?

– Да. А в чем дело?

– Я ведь не просто так здесь оказался… нет, если бы я знал, то обязательно бы приехал, но…

– Не берите в голову, Рольф. Так что произошло?

– У меня для вас письма из Валески. – Гость засунул руку в карман куртки, вытащил оттуда две маленькие кожаные трубки и протянул их капитану. – Прислали почти одновременно.

Лорд взял футляры и уставился на них задумчивым взглядом.

Если учесть, сколько времени обычно занимала доставка сообщений на такие расстояния, то одно из писем должно было проинформировать его о смерти императрицы. А второе?

Он осторожно сломал печать и достал скрученный листок бумаги. Развернул его, постарался рассмотреть написанное, но быстро отказался от этой идеи.

– Рольф, если вас не затруднит, прочитайте, пожалуйста. Зрение до сих пор подводит. Вроде все вижу, но в мелочах разобрать ничего не могу, глаза болят.

– О, конечно. Так… ну ничего себе…

– Рольф, я был бы очень признателен, если бы вы прочитали это вслух.

– Да, конечно. Простите. Это от лорда Южного. Он пишет, что супруга императора умерла. И требует, чтобы вы немедленно вернулись в столицу.

– Императрица? – Джеко постарался сделать как можно более удивленное лицо. – А при чем здесь лорд Южный?

– Не знаю. – Приграничник еще раз осмотрел бумагу, а затем пожал плечами. – Здесь стоит императорская печать, но я узнаю его подпись.

– Дайте мне, – попросила Чери. – А как она умерла?

– Тут не написано. Лорд Тень, примите мои искренние соболезнования. Мне известно, что у вас с покойной случались определенные разногласия, но вы были достаточно близко с ней знакомы…

– Благодарю вас. Это действительно не самое приятное известие.

– Туда ей и дорога, – пробурчала изучавшая письмо девушка. – Стерва.

Рольф бросил на нее укоризненный взгляд, но ничего не сказал. Джеко выдержал маленькую паузу, грустно вздохнул и протянул ему второй футляр.

– Если вас не затруднит.

– Да, конечно…

Песчаник развернул свиток, вчитался в строчки, а затем округлил глаза и пораженно уставился на