— Ты эт, не обижайси. Я не со зла. Так бы и сказала, шо себе. Я ж понимаю, сам такой. Мне ж мои механизмы — как дети родные. Были. — Тяжелый вздох. — А че лечили-то? Ишо и чарофоном? Мож, че попроще подошло бы?

Я неловко улыбнулась гному, но отвечать не спешила, искоса ловя взгляд задумчивого Тиграна. Маг тоже не торопился встревать. То ли взвешивал все за и против, то ли вообще желал, чтобы я выкручивалась сама. И, в принципе, я бы сумела… но врать не хотелось. Да и не сильна я в этом, тем более с теми, кто вызывает уважение и приязнь.

В конце концов Тигран все же пришел на помощь, приняв огонь на себя.

— Некоторое время назад я был серьезно ранен и истощен магически, требовалась интенсивная подпитка. Как вы наверняка сами знаете, уважаемый Варт, при определенных манипуляциях с гнездом, куда вставляется источник питания, возможна некоторая утечка магической энергии, чем мы и воспользовались.

Гном задумчиво покивал, соглашаясь, но не удержался и изумленно уточнил:

— Но почему именно чарофон?!

В дилижансе стоял полумрак, присущий всем замкнутым помещениям с маленькими окошками, но все равно я рассмотрела на лице супруга легкое, буквально мимолетное смущение.

— Это… Скажем так, привычный для меня опыт.

— Дела-а-а, — растерянно протянул Варт и подергал себя за бороду. Еще некоторое время мы ехали в молчании, лишь перестук копыт лошадей да поскрипывание самого дилижанса нарушали тишину. Поначалу гном сидел, глубоко задумавшись и уйдя в себя, но постепенно начал поглядывать то на меня, то на Тиграна, будто это давало ему новую пищу для размышлений, а под конец все-таки не выдержал и с хитрой ухмылкой поинтересовался:

— И как же вас друг с другом свело, любезные? И взаправду ль?

— О, это очень увлекательная и романтичная история, — уверенно заявил Тигран первым, пока я смущенно покусывала губы, стараясь справиться с изумлением от его слов, — но очень личная. Так что прошу простить, но об этом мы, пожалуй, умолчим. Но мы действительно супруги, это без сомнений. Злата — самая удивительная, нежная и добрая девушка из всех, кого я только знаю, так что, если вам снова захочется обвинить ее в чем-либо, предлагаю прежде хорошенько подумать. Беспочвенных оскорблений я не потерплю.

— Шо, и на дуэль вызовешь? — поразился гном. — Я ж не маг!

— А я и на кулаках объяснить смогу, — осклабился Тигран, что на его небритом лице смотрелось довольно зловеще. — Мне не сложно.

— Вот эт уважаю! — крякнул Варт, и даже его борода встопорщилась, казалось, с уважением. — Ох и повезло тебе, маг, с жинкой. Бородой отвечаю. Считай за чуйку гномью аль за завидки мужицкие, но точно тебе говорю — повезло. Береги свое Золотце, таких на свете мало.

И пока я краснела от незатейливого, но искреннего комплимента, пытаясь унять жар, захвативший не только щеки и уши, но даже шею, со стороны Тиграна донеслось тихое:

— Я знаю.

Остаток пути прошел спокойно: мужчины тихо беседовали о своем, мужском, а я, пытаясь понять, что именно имел в виду Тигран под словосочетанием «романтичное знакомство», задумчиво поглаживала окончательно разомлевшего выхря. И даже короткая остановка для смены лошадей не стала чем-то запоминающимся. Остановились, сменили и отправились дальше.

А я все раздумывала. Обычно супруг никогда и ничего не говорил просто так, все имело смысл. Иногда простой и понятный даже мне, далекой от его работы, а иногда весьма завуалированный. Но имел. Всегда. Сейчас же я никак не могла связать появление раненого истощенного мага в моей спальне с романтикой. Вообще никак! В моем понимании романтика выглядела совершенно иначе: красивые цветы, душевные признания, лирические стихи, томные взгляды, робкие касания, прогулки в вечерней тишине и тому подобные вещи. Но точно не то, что произошло в моей спальне в пять утра!

Или он имел в виду не этот момент? Хм… Тогда какой же?

Когда я встретила его на кухне, вцепившись в сковороду? Или когда пришла вечером домой, а он скрутил меня магией? А может, и вовсе — свадьбу-договор?

Ерунда какая…

Мы уже благополучно подъезжали к Варракшу, мужчины даже успели обсудить достоинства известных им таверн, где лучше всего остановиться, а я никак не могла унять хоровод настырных мыслей о романтичности нашего знакомства. Ну не было этого! Не было, и все!

Все, больше не могу. Как останемся наедине — сразу же расспрошу!

За окном постепенно сгущались вечерние сумерки, но время было еще не слишком позднее, так что стоило нам покинуть дилижанс, как Тигран предложил наведаться в ближайший банк.

— Зачем?

— Путь до столицы неблизкий, а мне все меньше хочется возиться с лишним грузом, — уклончиво пояснил маг, жестом указывая на саквояж. — А так оформим доставку ценностей до востребования и заберем их в столичном отделении, когда прибудем.

— А это возможно?

Раньше я почти не имела дел с банками из-за отсутствия каких-либо накоплений, так что с интересом выслушала сначала утвердительный ответ супруга, а затем и дельные рекомендации Варта, оказавшегося большим знатоком банковских операций. Не иначе как по причине расовых особенностей, ведь именно гномы владели самыми успешными банками во многих странах. И что самое приятное — никто даже не подумает досматривать содержимое саквояжа, отправляемого магом, если он подпишет все необходимые бумаги по безопасности и ответственности за совершаемую операцию. Да, это выйдет дорого, но по сдержанному признанию Тиграна — намного дешевле возможных проблем в пути.

— Тогда ты прав — идем в банк!

К сожалению, выхря пришлось вернуть «бате» — гулять по улицам с нечистью в открытую было опасно. Удивительно, но за этот недолгий путь я успела привязаться к покладистому пушистику. Он не капризничал, не скалил зубы — вообще никак не показывал свой вредный характер. Лишь поел три раза и потом только спал, довольно урча под моей рукой. Наверное, в основном из-за большой усталости после страшной ночи пожара, а может, и правда имел необычайно уживчивый характер. Кто знает… К сожалению, завтра я его уже не увижу.

— Ежель не возражаете, я пройдусь в том же направлении, — ворчливо попросился с нами Варт, явно скрывая неловкость. —