— Конечно, идемте.

И мы отправились в гномий банк.

Он оказался довольно далеко, так что мы едва успели к закрытию. Здание банка выглядело неброско, но основательно. Среди ярких вывесок многочисленных лавок, расположенных по улице почти сплошняком, обитель гномов выделялась строгостью и деловой лаконичностью. «Банк гномофф» — гласила строгая золоченая вывеска, висящая над массивными дубовыми дверями с витыми бронзовыми ручками.

Внутри тоже ничего не перекликалось с кичливой яркостью соседей. Вместо алых штор с рюшами, которые я заметила в лавке слева, — темно-зеленые строгие портьеры. Вместо округлых форм, модных в этом сезоне, — лаконичность прямых линий. Стойки из темного дерева, несколько уютных диванчиков, обитых плотной тканью с геометрическим рисунком в кофейных тонах, низкий столик с газетами, маленькое деревце в кадке у окна и трое служащих гномов. При нашем появлении все как один уставились на большие напольные часы, показывающие без пятнадцати восемь (банк работал до восьми), и сдержанно вздохнули. Им явно не хотелось утруждать себя работой перед самым закрытием, но отказать нам — поставить под сомнение репутацию и надежность всей банковской сети гномов.

И если я еще неловко мялась, как никто другой понимая бедолаг служащих, то Тигран и Варт уверенно прошли каждый к своему выбранному гному и озвучили цель визита. Чтобы никому не мешать — ни своим спутникам, ни возможным посетителям, я отошла немного в сторону от входа, но присаживаться на диванчик не стала. После долгого пути садиться банально не хотелось, и я предпочла уделить внимание ходикам. Основательные, с затейливой резьбой по корпусу из красного дерева и мощным кованым маятником, размеренно отсчитывающим секунды, — они выглядели достойными занимаемого места.

Тем временем Тигран уже заполнил необходимые формуляры и отошел вместе с сотрудником в служебное помещение, где упаковывали ценные посылки. Варт, не вдаваясь в подробности своей беды, дотошно выспрашивал у дальнего родича (все гномы так или иначе считали себя братьями, особенно в чужой стране), не случалось ли и у них каких проблем, а я уже всерьез подумывала об ужине, когда дверь банка распахнулась и на пороге появились сразу трое мужчин.

Поначалу я скользнула по ним равнодушным взглядом, потому что мой ополовиненный выхрем обед уже давно канул в Лету и желудок все настойчивее концентрировал мое внимание на самом низменном, а какие-то припозднившиеся посетители — не то, что может отвлечь от мыслей о хорошем рагу. Но почти сразу вздрогнула и повернула к ним голову вновь: маски, закрывающие почти все лицо, мешковатая непритязательная одежда, пистоли, направленные в сторону стоек…

Мамочки мои!

— Это ограбление! — в унисон с моими паническими мыслями грубо рявкнул ближайший мужчина, заперший за собой входную дверь на тяжелый засов, и направил пистоль в мою сторону. — Всем оставаться на своих местах!

Первой внятной мыслью, пробившейся сквозь изумление, было: «Серьезно??! Вы пришли грабить гномий банк??!» Вторая мысль «Нас точно сглазили!» отдавала легкой истеричностью. Третья… третью я додумать не успела, заговорил один из служащих, степенный приземистый бородач с усталым выражением лица.

— Как же вы нам надоели… Ходють и ходють! Когда уже поймете, что ниче у вас не выйдет, а? Ток клиентов пугаете, ироды!

Своими странными словами он привлек к себе всеобщее внимание. И если бандиты вскинулись, начав трясти пистолями еще более угрожающе и присовокупив к этому пару крепких словечек, то я предпочла изобразить тень от ходиков. Было страшно. Реально страшно! Пистоль ближайшего бандита мелькал всего в полутора метрах от моего носа, и я прекрасно понимала, что если он решит выстрелить, то шансов у меня нет. Это же практически в упор! Да я даже пикнуть не успею, как обзаведусь горелой дырой в теле. Мой собственный пистоль, как назло, в одной из дорожных сумок, которые Тигран оставил возле диванчиков, а сам маг все еще в служебной комнате упаковывает посылку. Силы небесные, как быть?!

— А вот сейчас и посмотрим, чо у нас выйдет! — вдруг рявкнул один из бандитов, самый плечистый, и раскомандовался: — Шалый, хватай девку! Чалый, ломай защиту! Эй ты! — Грубого слова удостоился и Варт, как и я, замерший с самого начала вторжения, только в другом конце приемной, у дальней стойки. — Мордой в пол, руки в стороны!

Гном, неприязненно зыркнув на бандита, тем не менее медленно выполнил его указание и распластался по полу. Я бы с удовольствием сделала так же, и плевать на гордость, но бандит по кличке Шалый больно ухватил меня за плечо и, словно этого было мало, приставил пистоль к шее. Хвостик, до этой секунды мелко подрагивающий, нервно заходил ходуном, путаясь в нижней юбке и пугая своей подвижностью. Не надо, нет! Не провоцируй этих преступников! Все на взводе, и любое подозрительное движение может стать решающим.

Увы, не в нашу пользу.

Пока я пыталась унять нервную, дрожь и уговорить хвост успокоиться, бандит по кличке Чалый приблизился к стойкам и присел, но не вплотную, а где-то за метр. Споро вынул из заплечной сумки какой-то странный механизм с кучей проводов и крохотных мигающих лампочек, закрепил на полу, активировал и вернулся к нам. Если бы не липкий страх, путающий все здравые мысли и сковывающий тело, я бы, наверное, даже подошла, чтобы рассмотреть прибор подробнее, а может, даже и расспросила бы о его предназначении, будь ситуация не такой угрожающей. Но сейчас могла лишь бросать на присутствующих короткие вопросительные взгляды, ни на ком не останавливая внимание надолго. Но и так было ясно, что происходит что-то неординарное: бандиты замерли в ожидании, не сводя жадных взглядов с прибора, гномы-служащие хмурились и шепотом переговаривались, почему-то никуда не убегая, а воздух неприятно густел, и даже просто дышать становилось тяжелее с каждой секундой. Да что происходит, в конце концов?!

И тут полыхнуло. Я даже отшатнулась, испугавшись внезапного появления призрачной стены огня в том месте, где лежал прибор, но Шалый больно дернул меня за руку, зло приказывая замереть и не рыпаться. Силы небесные, да что это?!

А стена, появившись и разграничив приемную пополам, мерцала, искрила, переливалась огненными бликами и обдавала нас жаром. При этом Варт оказался по ту сторону стены вместе со служащими, а бандиты и я — по эту.

— Чалый, че?! — явно высказывая недовольство, рыкнул главарь. — Че