Глава 14

Время за работой течет незаметно, а во дворце полным ходом идут приготовления к празднеству: в этот раз замышляется что-то необыкновенное.

Заседания Совета проходят как обычно, разве что вопросов обсуждается совсем немного. Видимо, действительно серьезные проблемы лорд Кервен предпочитает решать, не вынося их на повестку дня: принц становится все более дотошным, а ему вовсе ни к чему знать кое о каких занятиях владетельных лордов. Во всяком случае, пока – ни к чему, но объяснить ему этого нельзя, проще вовсе ничего не говорить.

Это заговор молчания, и если он будет раскрыт… Дейн не представляет, чем это может обернуться. Наверняка у принца есть свои осведомители, не может не быть, и он собирает сведения. Пока еще не слишком умело, но он научится, он достаточно умен. Лорд Кервен не мог этого не предусмотреть. Скорее всего, его люди скармливают шпионам принца дезинформацию, а может, стараются южане – им-то не занимать хитрости и изворотливости. Но сколько еще это будет длиться? Ответа нет, и неизвестность – хуже всего.

Однажды вечером Дейн получает записку – ее передает совершенно открыто какая-то дворцовая служанка. Подписи нет, бумага тонка и надушена, сиреневые чернила искрятся на свету…

«Мой любезный лорд! – пишет неизвестная дама. – Неужели я больше не увижу вас? Молю о встрече, о жестокосердный! Навестите же меня в моем укромном гнездышке, где мы впервые пригубили вино из одного бокала, и я прощу вашу холодность. Приходите нынче же ночью, когда взойдет Эрен…»

Первая его мысль о леди Гиденне, но он сразу же отметает ее. Она не стала бы писать ему вот так. Он вообще сомневается, что она помнит о нем.

Тогда кто? Он не встречается с придворными красавицами, тем более такими, которые пишут письма на надушенной бумаге с золотым обрезом – выглядит это, признаться, довольно вульгарно, как если бы отправительницей была дама полусвета. Но с такими Дейн тоже не имеет дела! Если уж на то пошло – тело требует своего, – он предпочитает безымянных женщин из Нижнего города, которые никогда не назовут его имени и не вспомнят лица. Платит он всегда щедро, а заставить забыть о себе – проще простого.

Дейн внимательнее рассматривает письмо. Почерк кажется ему смутно знакомым. Он определенно женский, но вот этот росчерк выдает респондента, он уже видел такой! И «любезным лордом» его называл только один человек. Да и вино из одного бокала Дейн пил с ним же.

Лорд Южных земель приглашает его в свой особняк таким вот странным способом. Впрочем… Ничего удивительного. Они не сталкивались после очередного Совета, Ниорис ничего не мог передать на словах, не мог и подбросить записку. А письмо от влюбленной женщины… если оно кого и насторожит, так разве что придворных сплетниц: узнай они, измучаются, пытаясь вызнать, кто же такая избранница нелюдимого лорда Восточных земель!

Но что произошло? Или просто Ниорису потребовалась его консультация, как предупреждал Кервен? Вероятнее всего, так, решает Дейн и спокойно дожидается вечера, хотя и думает, что Ниорис мог бы обставить дело с меньшим драматизмом.

Ксенна уже сладко спит, утомленная дневными заботами, когда он покидает свой особняк, и хорошо: с этой неугомонной станется проследить за дядюшкой, а это вовсе ни к чему.

Люди Монтака тоже спят… или делают вид, что спят. Вряд ли за Дейном вовсе никто не следит, но обнаружить он ничего не может. Дома он числился не последним охотником, и кое-какие умения пригодились ему и в столице, но в этот раз они не помогают. При помощи магии обнаружить соглядатаев тоже не получается, что может означать две вещи: или за ним никто и не думал следовать, или их защита сильнее его магического зрения.

Впрочем, Дейн не возражает: если за ним тайно присматривает Монтак, то так даже спокойнее…

Он едет пустынными улицами, добирается до знакомого особняка. Снова бесшумно, сами собой открываются ворота, отворяются перед гостем двери. На этот раз в доме намного светлее – расщедрились на магические светильники, надо же!

Дейн входит в гостиную, ищет взглядом хозяина.

– Вы рано! – встречает его лорд Ниорис. – Я рассчитывал, что вы прибудете часа через два.

– Эрен давно уже взошел, – отвечает Дейн. – Но если я нарушил ваши планы, то могу обождать за порогом.

– Ни в коем случае! – Южанин усмехается. – Очень хорошо, что вы поторопились, у нас будет больше времени. Надеюсь, вас не обидела моя маленькая шутка? У меня не было возможности связаться с вами иначе, вы вечно прячетесь в каких-то подземельях, куда мне хода нет… Не стрелу же с привязанной запиской вам в окошко спальни запускать! То есть, конечно, я хорошо стреляю, но вдруг убил бы кого-нибудь случайно? Словом, я рассчитывал, что вы догадаетесь, о чем идет речь в письме, и оказался прав. Впрочем, я дал столько подсказок…

– Я был несколько удивлен, но вы правы, я почти сразу догадался, от кого письмо, – улыбается Дейн в ответ. – Раньше даже, чем обнаружил ваши подсказки. У вас очень характерный росчерк.

– Придется поработать над этим, – серьезно говорит Ниорис. – Прошу, подождите немного, я вернусь через несколько минут. Нужно закончить кое с чем… Вино на столе, фрукты там же, а сыр, кажется, почти закончился, но если поищете, то найдете кусочек-другой, я думаю. Располагайтесь, одним словом.

Дейн кивает, но располагаться не спешит, обходит гостиную: в прошлый раз он совсем не рассмотрел ее. Действительно, отделана она с варварской роскошью: слишком много ярких красок и позолоты (или настоящего золота?), но отчего-то это не раздражает, смотрится вполне гармонично. Можно даже сказать, что в этом есть определенный шарм, хотя Дейн вряд ли согласился бы украсить подобным образом собственные покои.

По углам гостиной прячется темнота, которой не помеха множество светильников, поэтому, когда в одном из кресел шевелится тень, Дейн невольно вздрагивает.

Тень небрежно поднимает руку – вспыхивают не волшебные, обычные свечи в двух больших канделябрах, – и Дейн с изумлением встречается взглядом с лордом Западных земель.

Тот молча смотрит на него, смотрит изучающе, и от этого взгляда делается не по себе. Пускай Ниорис уверяет, будто Западный лорд в своем уме, но… находиться рядом с ним все равно неприятно.

– Не бойтесь, – нарушает молчание Сейтен. – Если бы я хотел вас убить, от вас не осталось бы даже пепла.

– Полагаю, это была бы быстрая смерть, – спокойно замечает Дейн, хотя спокойствие это дается ему нелегко.

Собеседник пожимает плечами, криво усмехается.

Нет, это не улыбка, внезапно понимает Дейн: будто внезапная судорога проходит по лицу лорда Западных земель, искажая черты, и тут же пропадает бесследно. На Советах он подобного не замечал. Впрочем, и не рисковал слишком-то присматриваться…

Даже по внешности Сейтена хорошо заметно, насколько он еще юн. Только взгляд совсем не детский, тяжелый и