– Прибыли! Прибыли, милорд!

Дейн встряхивает тяжелой со сна головой, потом решительно выливает на нее кувшин воды и устремляется навстречу гостье.

Вместе с нею в особняк как будто врываются вольный ветер, напоенный ароматами восточных равнин, и солнечный свет…

И море незнакомых доселе забот. Необходимо как можно скорее ввести девушку в курс дел, нужно заказать наряды для грядущих празднеств: скоро день рождения принца, и в честь этого события всегда даются балы, на которые съезжаются окрестные правители. Даже из Тени кое-кто прибывает: в основном те, чьи владения граничат с Союзом земель. Дейн слышал от кого-то, что на таком большом приеме можно повстречать даже вождя кочевников, на время отложившего оружие.

«Леди Заара уж точно явится, к Ниорису не ходи», – улыбается он про себя.

Он не без основания полагает, что именно на этом празднике лорд Кервен намерен представить принцу его будущую супругу. Быть может, обойдется и без принуждения, если принц будет очарован гостьей, а это вполне вероятно – ведь леди Заара отличается необычной внешностью и острым умом.

А еще Дейн совершенно позабыл, каково это – сосуществовать под одной крышей с юной девушкой. Редкие визиты в родной замок можно не считать, Дейн всегда сбегает на волю, едва высидев торжественный обед в свою честь…

– Милорд брат мой! – леди Ксенна всегда именует его так, хотя на самом деле приходится ему племянницей.

Он помнит ее еще совсем ребенком, голенастой девчонкой, вечно удиравшей от матери и пробиравшейся к нему в лабораторию, чтобы подсмотреть за опытами. Прочие из младшего поколения семьи не имели большой склонности к научным изысканиям, только вот брат – совсем немного, скорее развлечения ради – да племянница…

Дейн учил ее кое-чему, а она легко схватывала науку. Он любил Ксенну за веселый легкий нрав и доброту, ценил ее острый ум, а она, повзрослев, не утратила привязанности к Дейну. Иногда ему приходит на ум, будто они ближе, чем отец с дочерью.

– Что такое?

– Взгляни, хорошо ли?..

Она кружится на месте, взлетают легкие юбки, сверкают золотом густые локоны – гордость и краса леди Ксенны…

– Восхитительно, – искренне отвечает Дейн. Он ничего не понимает в дамской моде, но то, что надето на его племяннице, очень ей идет. – Ты затмишь любую придворную даму!

«Не любую, – вкрадчиво поправляет внутренний голос. – Ту она затмить не сможет».

– Ты льстишь мне, – смеется девушка, хватает его под руку и ведет к зеркалу. – Я буду тебе достойной спутницей, верно?

– Несомненно, – говорит он и смотрит на их отражение.

Они очень похожи: у владык Востока сильная кровь, и дядя с племянницей выглядят практически ровесниками – время почти не оставляет следов на лицах владетельных лордов. Вот только Ксенна – сама жизнь, свежий ветер, летнее небо в ее глазах, кудри ее – жаркое солнце… На Дейна же будто наложила отпечаток жизнь в этом чужом месте, словно тень упала на чело – и поблекли краски, и угас свет глаз, когда-то такой же яркий, как у этой юной девушки, сменившись затаенной печалью, что свойственна постигающим мудрость…

Он не хочет думать о том, что когда-нибудь и Ксенна станет такой же, если останется в столице. Нет, он отошлет ее обратно. Обязательно отошлет…

– Почему ты вдруг опечалился? – спрашивает Ксенна, взяв его за руку. – Я все-таки недостаточно хороша? Может, лучше тебе пригласить Эринну или Рианну, пока хватает времени? Даже наряды не придется перешивать – у них такая же фигура!

– Не говори глупостей, – отвечает Дейн. – Я просто задумался о делах. Представь: праздник совсем скоро, а мне нужно работать…

– Ты всегда таким был, – ласково говорит Ксенна. – Помню, прабабушка Виаринна звала нас ужинать, а ты велел передать ей, что слишком занят и поешь когда-нибудь потом, может, завтра.

– И ты приносила мне пирожки. И сладости, – широко улыбается он. – Ах, какое она пекла печенье…

– Я по ней скучаю… – Ксенна берет его за руку. – И, знаешь, я пробовала ее рецепты. Иногда выходит просто ужасно, но вот печенье… Прабабушка говорила: там невозможно что-то испортить, и в самом деле – получается почти как у нее. Когда будем дома, я непременно тебе испеку!

– Здесь тоже есть кухня, – не без намека говорит Дейн. – Можешь экспериментировать сколько заблагорассудится.

– А слуги потом станут сплетничать, что племянница владетельного лорда стоит у плиты? Нет уж, милорд брат мой! – смеется девушка. – Дома и только дома ты сможешь отведать мои яства! Тем более я уже видела, тут даже печи порядочной нет, это выйдет безобразие, а не… А чем ты занят?

Она всегда вот так перескакивает с одной темы на другую, и Дейн с удовольствием вспоминает это обыкновение.

– Очень важным делом. Секретным, – понизив голос, говорит он, и голубые глаза племянницы расширяются от восторга. – К слову, не хочешь помочь? У меня не хватает рабочих рук.

– А что нужно делать? – живо спрашивает Ксенна. – Только не предлагай потрошить каких-нибудь жаб, а на все остальное я согласна!

– Замечательно! – восклицает Дейн, пребывая в восторге от собственного коварства. – В таком случае сбегай переоденься во что-нибудь попроще. Надень штаны, что ли…

– О! Если ты так говоришь, значит, будет интересно!

Ксенна исчезает, чтобы через несколько минут вернуться одетой мальчиком – в таком виде она обычно носится по лесам и долам.

– Прекрасно, – говорит Дейн. – Держи это, это и еще вот это… И не отставай.

– Куда ты меня ведешь?

– Подальше отсюда. Не в столице же испытывать такие штуковины.

– Какие?

– На месте расскажу, – обещает он, берет племянницу за руку и активирует портал.

Если даже Монтак и его люди несколько удивлены, увидев леди Ксенну, они ничем не выдают своих эмоций. Дело есть дело, и даже незнакомая девушка, у которой не закрывается рот, не может помешать запланированным перестановкам. Более того, она помогает – руки у леди Ксенны приставлены нужным концом, она знает, как обращаться с лабораторным оборудованием: не зря ведь коротала время в логове Дейна… А еще у нее хороший глазомер и отличное чутье, и она помогает выставить устройства связи так, что текущий эксперимент удается с первого раза.

– Как ты это сделала? – пораженно спрашивает Дейн.

Думал ведь – ничего не выйдет, как не выходило до сих пор, меняй расположение устройств или нет… Так или иначе разница небольшая, и если племяннице вздумалось попробовать себя в таком сложном деле – от одного опыта ничего не изменится.

Однако изменилось!

Ксенна же смеется:

– Неужели ты не видишь? Нет, правда не видишь? Они же сфокусированы… не знаю, как именно это сделали, но если ставить, как ты сначала хотел, то лучи не сходятся в единый пучок, и все тут!

– И правда… Ну-ка, а взгляни сюда! – Он хватает племянницу за руку и тащит к следующей опытной группе.

Сейчас устройства не просто связаны, им, кажется, удалось подхватить питание от жил мажинита, они пытаются найти своих собратьев… Если им не мешать, то, может, удастся отыскать еще несколько потерянных во время войны связных устройств и включить их в систему!

– Может, тут тоже