За радостной болтовней русалочек Серафина ясно слышала тревогу: сейчас они готовы говорить о чем угодно, лишь бы отвлечься от охватившего их страха. «Напускное спокойствие», как говорят терраходы.
– Ну что же, – протянула Бекка, – мне безумно нравится новая жемчужина «Убийственный блеск» из нашей линии долгоиграющих чар.
– Чудесно! – воскликнула Нила. – А что это такое?
– Мы берем розовую жемчужину и начиняем ее заклинаниями блеска десяти разных расцветок. Когда ты ее используешь, твои волосы, веки, губы и плавники будут поблескивать серебряным, голубым, зеленым – любым цветом, какой выберешь – в течение двух недель. Цвет не тускнеет и держится стойко, результат гарантирован.
Она застенчиво улыбнулась и добавила:
– Это была моя идея, мой самый первый самостоятельный проект.
Нила прижала руку к груди.
– Дорогая, где я могу их достать?
– Гхм, девушки! – вмешалась Лин.
– Они выходят этой весной, – призналась Бекка.
– Mina, а в цвете фуксии будут? – поинтересовалась Ава. – Мне все говорят, что это мой цвет.
– Дамы, ау! – возвысила голос Лин. – Кажется, мы приплыли.
Она указала на самого большого речного рака, какого они когда-либо видели, и все разговоры разом умолкли. Раков было два: массивные, темно-коричневые, с блестящими черными глазками. Русалочки смотрели, как раки поднимаются и нажимают на огромный камень. Здоровенная глыба откатилась на несколько футов, глубоко увязая в речном иле, явив взорам русалочек спрятанный в речном берегу проход. Из пещеры выплыла пресноводная русалка. Чешуя, покрывавшая ее тело, переливалась сотней оттенков коричневого и серого, темные волосы резко контрастировали с бледным лицом; на шее незнакомки висело ожерелье из лисьих зубов, а ее платье было сшито из перьев серой цапли. Руки русалки обвивали змеиные скелеты.
Серафина ее узнала: она была в числе ведьм, которых принцесса видела во сне, – одна из йеле. Наконец-то!
Они сделали это, хоть им и помогали. Они все-таки здесь. Скоро они узнают, зачем их призвали.
Ведьма что-то спросила у раков, и те ответили, быстро двигая щетинистыми челюстями и шевеля длинными усами. Ведьма кивнула и повернулась к русалочкам.
– Меня зовут Магдалена, я из числа йеле, – сказала она. – Малакостраки говорят, что чуют стремительно приближающихся врагов в полулиге к югу отсюда. Сюда, скорее.
Серафина, Ава, Лин и Бекка вплыли внутрь. Нила последовала было за ними, но в последнюю секунду отшатнулась.
– Я не могу. Как только я окажусь внутри, пути назад не будет. Вы настоящая, все это оказалось правдой. Всю дорогу сюда какая-то часть меня надеялась, что это просто сон, греза.
Ведьма вскинула голову и сказала насмешливо:
– Греза? Давным-давно один маг грезил похитить у богов их силу. Благодаря этой мечте появился Аббадон и погибла Атлантида. А теперь из-за очередного мечтателя все воды мира могут сгинуть. Нет ничего более реального, чем грезы. – Она кивнула на воду позади Нилы. Там, вдалеке, со дна поднялось большое облако ила. – Трао тоже знает об этом. Он приближается. Если ты не веришь мне, возможно, он сможет тебя убедить.
Нила зажмурилась и не двигалась с места, парализованная страхом. Звук рассекающих воду плавников сделался громче: Всадники смерти приближались.
Серафина протолкалась мимо ведьмы, выплыла из туннеля и взяла Нилу за руку.
– Мы поплывем туда вместе, Нила, – сказала она. – Либо вместе, либо вообще не поплывем.
Ава присоединилась к ним.
– Вместе, – кивнула она, накрывая ладонью руки Серафины и Нилы.
Лин и Бекка сделали то же самое.
Нила открыла глаза, и теперь Серафина не увидела в них страха: его сменила вера. Вера в нее, Серафину и остальных. Вера в объединившие их узы, пусть даже недавние и непрочные.
– Вместе, – сказала Нила.
Она поплыла в туннель, остальные последовали за ней. Как только все русалки оказались в туннеле, малакостраки откатили камень на место и хвостами замели оставленный им в речном иле след. Закончив, твари спрятались сами: один под затонувшим древесным стволом, другой – под ковром из прелой листвы.
Еще через полминуты к пещере йеле примчался Трао, а с ним – пятьдесят Всадников смерти.
38
Когда малакостраки завалили тяжелым камнем вход в пещеру йеле и снаружи перестал поступать солнечный свет, у Серафины возникло неприятное ощущение, что ее замуровали в могиле.
– Теперь я отведу вас к обыршие, нашей предводительнице, – сказала Магдалена.
Она повела русалочек по мрачному коридору, освещенному шипящими шарами с лавой. Коридор уходил вниз по спирали, тут и там чернели проходы в другие коридоры – под землей раскинулась целая сеть туннелей. Когда глаза привыкли к полутьме, Серафина увидела, что по обеим сторонам коридора несут стражу охранники – огромные лягушки с золотыми глазами. В передних лапах они держали длинные копья со стальными наконечниками так, что копья стоявших рядом стражей перекрещивались. Когда ведьма приближалась, они рывком разводили копья в стороны, давая дорогу. Серафина и остальные старались не отставать от Магдалены. В коридоре стояла гнетущая тишина.
– По крайней мере, никто не сможет сюда проникнуть, раз вход завален таким огромным камнем, – прошептала Бекка. – Это так приятно.
– И никто не сможет выбраться наружу, – заметила Лин. – Это совсем не приятно.
– Ни у кого не найдется лишней зи-зи? – дрожащим голосом спросила Нила.
Никто не ответил, а ведьма вела их все дальше и дальше, в глубину. Когда русалочкам уже стало казаться, что она завела их прямо к центру Земли, Магдалена остановилась перед деревянной дверью, испещренной грубо вырезанными рунами. Дверь открыл свирепого вида осетр с покрытой острыми выступами выгнутой спиной и такими длинными усами, что они доставали до пола. Магдалена провела русалочек внутрь.
Серафина огляделась. Комната походила на рабочий кабинет, в дальнем конце ее стоял огромный каменный стол с искусно выложенной ониксом столешницей, за ним возвышался стул, сделанный из оленьих рогов и костей. Вокруг стола стояло еще несколько стульев, собранных из обломков дерева – остатков кораблекрушений. На каменных полках теснились черепа животных, раковины пресноводных моллюсков и каменные кувшины, из которых высовывались, моргая и плавно двигаясь, странные существа. По стенам медленно ползали жирные черные пиявки, по потолку шныряла пятнистая саламандра. Бекка поставила на пол чемодан, а Нила уронила свою сумку.
– Ждите здесь. Баба Вража скоро вас примет, – сказала Магдалена.
Она выплыла из комнаты, и осетр закрыл за ней дверь. Русалочки остались одни.
Во всяком случае, они так думали.
В комнате находилось столько любопытных вещей, что Серафина не сразу заметила, что здесь присутствует еще одна русалка – она замерла, повернувшись спиной к двери. На ней была длинная куртка из шкуры тюленя, расшитая серебряной нитью, на поясе висели ножны из шкуры угря. Черно-белый хвост незнакомки напоминал об окрасе косаток. По обеим сторонам ее головы лежали красиво украшенные косы, остальные волосы свободно струились по спине белоснежными волнами.
Русалка резко обернулась, и Серафина ахнула при виде льдисто-голубых глаз.
Это была Астрид.
Дочь адмирала Колфинна.
Из Ондалины.
