Нила подавила рыдание.
– Что такое? – встревожилась принцесса.
– Ох, Серафина, когда мы с братом виделись в последний раз, я обозвала его морским слизнем, – всхлипнула Нила. В глазах у нее заблестели слезы. – Что, если я его больше никогда не увижу?
– А может быть, ты вообще больше никого не увидишь, – пророкотал чей-то низкий голос, и обе русалочки подпрыгнули. – Если останетесь здесь, пойдете на корм рыбам. Совсем недавно тут проплывали солдаты в черной форме.
– К-кто вы? – запинаясь, пробормотала Нила.
– Где вы? – спросила Серафина, всматриваясь в темную воду.
– Они расспрашивали о двух принцессах – полагаю, это вы и есть. Расспрашивали всех, кого видели, поэтому меня и не спросили.
В темной воде возникло какое-то движение: что-то передвинулось поближе к русалочкам. Это оказался русал, выглядевший как морской ерш. Благодаря своему бурому окрасу и похожей на водоросли обвислой коже лица, он практически сливался с поросшим водорослями камнем, на котором сидел.
В следующий миг издалека донесся какой-то звук, как будто воду рассекало множество плавников.
Русал поднялся с камня, чтобы лучше слышать.
– Гиппокампы. Возможно, это тот самый патруль, – сказал он кратко. – Направляются сюда.
– Нам нужно спрятаться, – всполошилась Нила.
– Ярдах в ста к северу отсюда есть пещера, где раньше жили угри. Вы увидите обломки синей рыбацкой лодки, а ярдах в десяти за ней находится пещера. Плывите быстрее и прячьтесь.
– Спасибо. Я даже не знаю твоего имени, – поблагодарила Серафина, глубоко тронутая добротой незнакомца. Как приятно знать, что еще остались небезразличные союзники, готовые прийти на помощь.
– Зено. Зено Пискор.
– Спасибо, Зено. Мы этого не забудем.
Зено только плавником отмахнулся, залез обратно на камень и принялся всматриваться в темную воду. Серафина и Нила поплыли в указанном направлении. Звук рассекающих воду плавников сделался громче.
– Где же синяя лодка? – с тревогой пробормотала Нила несколько минут спустя. – Должна быть где-то здесь. Может, мы ее просмотрели?
Тут Серафина заметила лодку и устремилась к бывшей пещере угрей. Перед входом в нее валялись остатки трапез ее прежних обитателей. Сама пещера оказалась узкой и темной, с низким сводом. Еще через минуту подруги услышали, как приближаются гиппокампы и воины-русалы. Нила, державшая в руках факел с лавой, быстро потушила его, ткнув в ил.
– Почему мы остановились, капитан Трао? – спросил мужской голос. – Мы уже обыскивали это место.
– Пусть животные отдохнут, – прозвучал ответ.
Серафина слышала, как воины спешиваются: они были совсем близко.
– Здесь есть пещера! – закричал один из них.
У принцессы отчаянно забилось сердце, она посмотрела на Нилу.
– Она пуста, мы ее уже проверили, – сказал другой солдат.
– Проверьте еще раз! – рявкнул капитан. – Возможно, они проплывали здесь после нас. Будьте осторожны, они нужны мне живыми.
Нила ахнула, а Серафина отплыла к самой дальней стене пещеры, таща подругу за собой, и пропела маскировочное заклинание. Пропела быстро и тихо, и все же его действия оказалось достаточно, чтобы русалочки слились с серой каменной стеной.
В пещеру вплыл солдат с факелом, в котором горела лава, остановился на середине, огляделся и поплыл обратно.
– Пусто! – раздался снаружи его голос.
Капитан выругался.
– Они никак не могли добраться до Царно! Невозможно плавать так быстро, даже с помощью магии! Наверняка их кто-то прячет. Вперед!
Русалочки не шевелились до тех пор, пока гиппокампы не уплыли, после чего в изнеможении рухнули на пол пещеры.
Первой заговорила Серафина:
– Почему они хотят захватить нас живыми? Что им от нас нужно?
– Думаю, какова бы ни была причина, нас она не порадует. Ладно, поплыли, тут небезопасно.
– Сначала мне нужно отдохнуть, Нила. Хоть немножко.
– Может, не стоит?
– Да все в порядке, мы же спрятались. Мне нужно всего несколько минут, чтобы восстановить силы. Потом мы выберемся отсюда и вернемся к плану А: помчимся в Царно как сумасшедшие.
Нила скептически покосилась на подругу.
– Это будет довольно рискованно, учитывая, что впереди – солдаты на гиппокампах.
– У тебя есть план Б?
– Нет, зато у меня есть план В, потому что я еще никогда так сильно не нуждалась в дозе сахара. Эти мерзавцы, кровожадные захватчики, вогнали меня в жуткий стресс. – Нила порылась в кармане юбки, вытащила две конфеты зи-зи и протянула одну из них Серафине. – Держи. Моллюск в карамели с хрустящими вакаме[16]. Вкуснятина.
Серафина устало улыбнулась, развернула конфету и съела. Как здорово поесть сладкого.
А лучше всего то, что рядом с ней Нила.
18
– Вставай!
Нила слышала слова, доносившиеся будто бы издалека. Просыпаться не хотелось. Она заснула, и теперь ей хотелось только спать.
– Я сказал, вставай!
Ее больно шлепнули по хвосту.
– Ой, Серафина, в чем дело? – заплетающимся языком пробормотала она и открыла глаза.
Вот только Серафины рядом не оказалось, вместо нее над Нилой склонился жилистый, похожий на угря русал. На нем была черная куртка из акульей кожи, на голове от лба до шеи рос ряд окостеневших шипов. Рядом тускло горел фонарь.
– Вы кто такой? – воскликнула, подскакивая на месте, Нила. – Где Серафина?
Русал отплыл в сторону, и Нила увидела подругу: Серафина сидела на полу пещеры со связанными за спиной руками и кляпом во рту.
– Серафина! – закричала Нила, бросаясь вперед, но ее схватили за руки. Две мурены, словно живые веревки, обвились вокруг русалочки, плотно прижав ее руки к туловищу.
– Отпустите меня! – завопила Нила, пытаясь освободиться.
К ней подплыла еще одна мурена, крупнее двух первых, обвилась вокруг шеи русалочки и сдавила. Ужасная морда зависла всего в нескольких дюймах от лица Нилы. Мурена зашипела, обнажив длинные кривые зубы. Нила начала задыхаться.
– Перестань вырываться, и он тебя отпустит, – посоветовал русал.
Нила, ловя ртом воздух, повиновалась. Мурена выпустила русалочку и подплыла к хозяину.
– Молодец, Тиберий, – прогудел тот.
– Чего вы от нас хотите? – сердито спросила Нила.
Мурены, сжимающие ее руки, усилили захват, и русалочка вскрикнула от боли.
– Спокойно, дети мои, спокойно, – успокоил мурен русал. – Эти девчонки принесут нам неплохую премию, но только если доставить их живьем.
– Вы должны нас отпустить, вы понятия не имеете, кто мы, – сказала Нила.
Русал недобро улыбнулся.
– Бако прекрасно знает, кто вы такие. А еще он знает, что капитан Трао назначил щедрое вознаграждение за ваши головы. Бако Гога будет очень богатым.
– Вы не можете этого сделать! Мы плывем за помощью. На Лазурию напали, она может пасть! – заявила Нила.
– Лазурия уже пала, крошка, и крепость Царно захвачена, как и все остальные города между ними.
– Нет! – воскликнула Нила. – Вы лжете!
Мужчина-русал рассмеялся и изобразил рукой в воздухе плывущую рыбу.
– Кончено. Все кончено, и вам самим скоро придет конец. Только сначала Бако получит с вас плату за постой в его пещере.
Он подал сигнал своим муренам, и те, подплыв к принцессам, принялись срывать с них драгоценности. Нила закрыла глаза, не в силах скрыть отвращения. Она
