– Вот так-то лучше. А то решил норов показать – а стоит оно того здесь? Четыре стены, еда, вода… В бою бы стоило.

Дракон поднял голову, словно прислушиваясь к тому, что говорил чуд, очищающий огромную миску от кусков налипшего мяса, осколков костей и подкормки. Тиррей оглянулся на него, и дракон клацнул зубами прямо у локтя чуда. Тут же получил тряпкой по носу, возмутился громким рычанием и встопорщил чешую.

Тиррей вздохнул.

И отвернулся, продолжая заниматься уборкой: после этого дракона у него еще трое, да совсем маленьких покормить.

Темно-синий еще постоял, потом встряхнулся, делая вид, что ничего не было, и улегся, складывая крылья и подобрав под себя хвост.

Тиррей закончил чистку, слил воду в специальный желоб, долил воды в поилку, повернул заслонку – чтобы дракон не мог испортить чистую воду – и вышел из денника. Оглянулся, прочитал табличку на дверях: «Антрэй, линия Гаттадо. Три года, агрессивен, с другими самцами дерется».

– Дерется, значит, претендует на лидерство… – пробормотал Тиррей, оглядел ящера и кивнул сам себе: – Годится.

– Ты там чего бормочешь?

Тиррей оглянулся и пожал плечами. Шаги драконоведа он слышал, притворно изображать, что его застали врасплох, не хотел, потому просто отмахнулся:

– Ищу дракона себе. Присматриваю, так сказать.

Руперт рассмеялся, взял ведро с водой, швабру и начал мыть пол. Магическую энергию чуды экономили, Найтин считала, что стоит приучаться делать все руками – так вырабатывается дисциплина, – и гвардейцы не роптали.

– Ну присмотришь, и что, думаешь, тебе его и дадут?

Тиррей прошел к следующему деннику, выбирая из общей груды подготовленного для драконов мяса кусочки поаппетитнее, и открыл запор:

– Ну, может, и не дадут. Но, может, и дадут – поживем, будет видно.

Руперт фыркнул. Минут пятнадцать он молчал – пока второй чуд занимался уборкой. Потом покосился на темно-синего дракона, который уже старательно пытался добраться до задвижки на двери.

– Ну этот вообще дикий. И дурной.

– Не дурной, – отозвался Тиррей. – Ему просто здесь скучно. Он создан, чтобы охотиться, а не для всего этого. Охотиться, ловить добычу, рвать ее клыками и когтями… Сражаться с другими самцами за красивую драконицу и плодиться, на радость своей стае. Именно своей – это вожак. Разумеется, по характеру. Пока молоденький, но дай ему подрасти – и он уведет за собой лучших и достойных самок. В горы. В леса – туда, где будет только его пространство и его маленькое драконье королевство.

Руперт молчал. Голос Тиррея завораживал, голос Тиррея сейчас словно оживлял страницы древних книг, в которых описывалась Империя Чудь, когда драконы действительно жили в лесах, а не только запертые в Драконерии.

– Но здесь ему это не светит, – коротко закончил Тиррей, и Руперт вздрогнул, осознав, что вокруг царит подозрительная тишина. Огляделся и выдохнул: драконы, все драконы, что были здесь, смотрели на Тиррея, внимая каждому его слову. Руперту стало на мгновение жутко, но это была сладостная жуть, как в детстве, когда старший брат рассказывал ему страшилки, пользуясь отсутствием родителей поблизости.

А Тиррей продолжил уборку в деннике, насвистывая под нос «Да взовьется в небо алый флаг Великой Чуди»…

– Перестань, ну куда ему в разведку? Он неуклюжий!

Группа молодых драконоведов (драконюхов, как шутили они изредка меж собой, особенно вычищая денники) сидела вечером у костра, потягивала глинтвейн, и, в отсутствие старших, парни позволяли себе горячие споры. Споры никогда не переходили в драки – повод для такой драки был бы смешон, а дисциплина чудов под таким ничтожным количеством глинтвейна не выветривалась. Но сами споры были обжигающе острые, страстные и порой – вдумчивые.

Но – сегодня до вдумчивых споров рыжеволосые гвардейцы еще не дошли.

Они сварили пряный напиток, разлили по кружкам и, поглядывая в сторону ангара драконов, обсуждали их обитателей.

Тиррей щурился в сторону костра, изучая переливы алого и рыжего на крайней ветке, и не участвовал в разговоре. Просто слушал.

Обсуждалось на этих нечастых вечерних посиделках все: начиная от нескольких девушек и женщин на базе, заканчивая последними новостями из Тайного Города. Разумеется, не обходили вниманием и конкурсы красоты, устраиваемые веселыми ко́нцами, не пропускали короткие заметки о драках («Клево вчера наши вломили людам!»), делились планами на выходные и интересными находками у артефакторов…

Но чаще всего звучали клички драконов. Особенности драконов. Их возможности. Истории, случившиеся тут и не тут. Легенды…

– А я тебе говорю, что не стоит такого дракона кидать в разведку!

– Так он еще молодой. А задатки… В его роду есть несколько хороших драконов.

– Видел его родословную?

– Найтин рассказывала! – Гвардеец сделал большой глоток из кружки, вытер глинтвейн с тонких усиков.

– Ну так сам посуди. Что главное в разведке? Скорость? Скорость. Хитрость? Хитрость. И еще аккуратность! Пройти по лесу, не зацепив веток, тихонько посидеть в засаде!

А Танурн, даже когда идет по чистому полю, – вся земля из-под лап летит в стороны!

О том, что чуды уже больше тысячи лет не ведут разведку на драконах, не думал никто.

– Ну хорошо, а кто из них, по-твоему, подойдет для разведки?

Тиррей прикрыл глаза, продолжая слушать разговор.

– Ну, Даймор. Он небольшой, аккуратный…

– И летает, как чокнутая курица.

– Да ладно вам. – Руперт махнул рукой, доставая из бумажного пакета несколько бургеров. Рыжие рыцари иногда брали одну из машин в гараже и наведывались в ближайший городок за местной едой. – Ну, разведка – не самое главное же. Вот интересно, для чего приспособят Улурна?

– Атака?

– Все драконы сейчас ходят в атаку.

– Ну, или обучают других… – протянул Дейв.

– Да ну, в обучение ставят только уже отвоевавших драконов. И чаще – самок. Улурн только в атаку.

– Он труслив, – коротко возразил Тиррей.

Дэйв обернулся на него.

– С чего это вдруг?

– Приглядитесь – он никогда не идет первым, только за другими. Он постоянно оглядывается на всадника, он прикрывает глаза на резкий звук или если над ним провести рукой. Он никогда не пойдет в бой – даже под принуждением. Скинет всадника и даст деру.

Руперт внимательно посмотрел на Тиррея и медленно кивнул:

– Ты прав. А как думаешь…

Тиррей допил свой глинтвейн, аккуратно пристроил кружку рядом и включился в беседу.

В ангарах драконы укладывались спать.

– Дейв, приведи Грайда, – попросила Найтин, и рослый чуд коротко кивнул. Как все представители Ложи Драконов, он был основателен, спокоен и надежен. Молодой рыцарь удалился в сторону ангара с драконами, а Найтин продолжила лекцию.

Начинающие драконоведы расположились на поляне, неподалеку от основных построек базы. Здесь в основном выгуливали самых маленьких детенышей, а иногда приводили отдохнуть и поваляться на травке только вышедших из спячки взрослых зверей.

Чуды расселись прямо на траве, слушали и запоминали: Найтин рассказывала о воспитании драконов-подростков и о подготовке к заездке. Тиррей, сидящий ближе всех к стройной чуде, не уставал впечатляться багажом знаний этой женщины. В первую очередь именно потому,