Аппарель закрылась. Вертолет качнулся и плавно поднялся вверх. Вместе с уменьшающимся вдали силуэтом винтокрылой машины, стал понемногу стихать и ее рокочущий гул. Через пару минут вертолет исчез за лесом.

– Эх, жаль, что нельзя было вот таким манером до конечной точки маршрута долететь! – мечтательно произнес Фред, физик-ядерщик с добродушным лицом пекаря. Ему бы фартук, лоток с кренделями да маковыми бубликами – и хоть сейчас на ярмарку. От детей и взрослых, желающих у него что-то купить, отбоя бы не было. Бывают же вот такие характерные лица.

Грегори посмотрел на него и сказал:

– Если бы была такая возможность, уже поверь, мы бы непременно ей воспользовались. Только дальше по воздушному маршруту есть ряд электромагнитных и гравитационных аномалий, которые завернули бы наш полет уже через минуту. Поэтому, теперь пешком. К сожалению или к счастью – выбирай сам.

– Ладно-ладно, Грегги-бой, как скажешь! Пешком – значит пешком. – Фред засмеялся и примирительно поднял руки.

– Не курить, траву не вытаптывать, ничего после себя не оставлять! – Морпех вернулся к группе. Люди разбирали свои вещи и пристраивали на плечи рюкзаки.

– На текущее время, шесть-десять утра, состав нашей экспедиции официально все еще находится в полете. Высадка должна будет произойти через тридцать пять минут и много южнее этого места. Поэтому, по возможности, ничто не должно указать случайному наблюдателю на время и область нашей настоящей посадки. А также – реальный выход группы на маршрут движения.

– Мы помним. – Ольга поправила хвост волос за капюшоном и попрыгала, проверяя, как сидит экипировка. – Только к чему такие хитрости? Ожидаются проблемы?

– Моя работа состоит в том, чтобы ожидать любых проблем, мисс. – Сержант мрачно посмотрел на темную кромку леса. – Поэтому я и капрал Сандрес закреплены за группой в качестве сопровождения. Напомню, наши с ним приказы не подлежат обсуждению. Все готовы? Тогда не будем терять время. Проводник и капрал в голове колонны, я замыкающий, остальные располагаются согласно своим штатным местам. Выдвигаемся!

Солнце только-только начало свое величественное, неторопливое восхождение. Кромка лилово-розового неба стала робко окрашиваться в голубой цвет. Двенадцать человек, растянувшись гусеницей, скрылись в сумраке пробуждающегося леса.

Второй дежурный диспетчер. Сообщение о чрезвычайной ситуации.

В 6.41 на транспортно-грузовом вертолете Ми-8Т, бортовой номер 319, следовавшем с крейсерской скоростью… на высоте…, сработала аварийная система оповещения. Датчик сигнализировал об обстреле вертолета переносным зенитно-ракетным комплексом. Пилоты вертолета доложили о выполнении противоракетного маневра. В 6.42 связь с экипажем была потеряна. Последнему месту выхода в эфир соответствуют координаты… долготы и… широты. В данный квадрат была немедленно отправлена мобильно-спасательная группа. Поисковая операция осложняется наличием в этой области ряда магнитных и гравитационных аномалий с ярко выраженным «кочующим» характером. На борту вертолета, помимо двух пилотов, согласно полетно-маршрутной ведомости должны были находиться 12 сотрудников специальной экспедиции. Их судьба в настоящее время неизвестна.

Оперативный штаб ОВК. Директива:

Установить:

– Состоят ли на снабжении в отдельных частях ОВК переносные зенитно-ракетные комплексы (ПЗРК)?

– Были ли ранее выявлены случаи попадания не задокументированных единиц ПЗРК в Зону отчуждения по неофициальным каналам?

– Может ли аварийный датчик летной машины принять за работу ПЗРК отдельные возмущения электромагнитных аномалий?

Через четыре часа устроили первый привал. Любая, даже самая могучая эскадра движется со скоростью своего самого тихоходного судна. Первыми кандидатами на «балласт» оказались поляк Марек и «пекарь» Фред. Они тяжело дышали и громко сопели. Птица шел впереди и внимательно осматривал путь. Солнце еще не поднялось достаточно высоко, но даже сейчас в лесу чувствовалось, что день будет жарким. Душным.

На привал группа расположилась на небольшой, густо укрытой кронами дубов полянке. Почти все улеглись спинами на землю и водрузили уставшие ноги на снятые рюкзаки.

– Водой не злоупотреблять! Три глотка на каждого, не больше! – Грегори прохаживался мимо научных сотрудников и, казалось, совсем не устал. – Господа! Если вы не хотите через десять минут превратиться в шумных, потеющих свиней, спотыкающихся на каждом шагу, убирайте свои фляжки. Марек! Я же сказал, не больше трех глотков!

Поляк виновато оторвался от фляжки и вытер лоб шейным платком.

Сергей, вернувшись из головного дозора, сел рядом с Иевой.

– Устала?

– Ну что ты, я даже не начала утомляться. – Девушка рассмеялась, и на щеке ее проступила милая ямочка. – В юности мы часто ходили с друзьями в походы, так что я еще полна сил. А вот Марек и Фред, кажется, начали сдавать. – Она с сочувствием посмотрела на товарищей. – Нам еще долго лесом идти?

– Да это и не лес даже. – Птица улыбнулся. – Настоящий лес начнется за болотами. Но до них еще весь день шагать, только к вечеру выйдем. Через час должна быть старая противопожарная засека, свернем на нее, идти будет легче. Хоть она и заросла уже изрядно. – Сергей достал карту. – Вот, смотри: сюда, до заброшенного хутора, там опять привал сделаем – и дальше к полю. Хорошо дождя и грязи нет, земля твердая, иначе мы бы гораздо больше сил потратили.

Иева склонилась над картой и задумчиво сдунула непослушную прядь волос, щекотавшую ее разрумянившуюся щеку.

«Какая она все-таки милая», – подумал Сергей и заметил, что по куртке девушки ползет божья коровка.

Иева наконец оторвала взгляд от карты. Кивнула на охотничий карабин, висевший на плече Птицы:

– Тяжело, наверное, с ним? У тебя же еще и автомат в рюкзаке, я видела.

– Это тяжесть необходимая. – Сокольских поправил оружейный ремень. – Как говорят: «Лучше иметь и не нуждаться, чем нуждаться, но не иметь». Это сейчас у нас еще пока прогулка, дальше будет сложнее. Так что ты не забывай, пожалуйста, что у тебя тоже оружие есть. – Он показал на ее кобуру с «Глоком». – Стреляешь хорошо?

– Инструкторы хвалили! – Девушка с шутливым вызовом сложила два пальца на манер пистолета и, направив руку в сторону деревьев, изобразила стрельбу. «Паф-паф-паф!» Сдула с импровизированного «ствола» воображаемый дымок и прокомментировала результат: Две в «яблочко», одна в «девятку».

Сокольских рассмеялся:

– Молодцом! Только помни про предохранитель, перед стрельбой – снимай.

«Совсем ведь девчонка. Четвертый выход за условно безопасный периметр? Эх, пройти бы болота и элеватор. И чтоб вот так, только из пальцев в воздух стрелять пришлось», – подумал Сергей и почувствовал, как передавшаяся было от Иевы безмятежность улетучилась без следа.

В свежем лесном воздухе поплыл сигаретный дым. На фоне прочих лесных запахов, он казался едким и вызывающе чужеродным.

– Натан! – Сержант материализовался рядом с научным руководителем. – Постарайтесь курить как можно меньше. В условиях природы это может сильно демаскировать группу.

– Я помню, извините. Очень захотелось курить. Весь переход терпел. – Худой руководитель научников сделал еще три глубокие затяжки и затушил сигарету. Сдув с земли пепел, он аккуратно убрал окурок в пластмассовую коробочку и спрятал ее в карман.

Птице тоже очень хотелось курить. Но он терпел.