– Я думал, тут какой-нибудь скрытый подвал будет, – протянул разочарованно Птица, когда они со Шмидтом подошли к этому сомнительному сооружению, где должна была состояться встреча с хакерами.

– Ага, а ведет в него дверь за нарисованным очагом, как в каморке папы Карло? Какой подвал, Птица, тут же болото под ногами. – Володя постучал в металлическую дверь условленным стуком, и Сергей услышал, как щелкнул магнитный замок.

Хакер был всего один. В окружении системных блоков и лиан из проводов, в куче накиданных на пол подушек, сидела фигура в спортивных штанах и молодежной толстовке. На коленях у хакера стоял раскрытый ноутбук, тихо клацала кнопка мыши, лицо компьютерщика было скрыто темной бейсболкой с белой надписью «Security».

В помещении было душновато, лопасти вентилятора под потолком просто гоняли разогретый воздух по комнате. В углу громоздились упаковки бутылок с минералкой, картонные коробки с армейским сухпайком, там же стояла микроволновая печка (в Зоне все больше газовые горелки да плитки использовали). И еще витал здесь необычный запах – как будто ароматные палочки курились.

Приятели вошли, дверь за ними закрылась, хакер поднял голову, и Сергей ошарашенно замер. Перед ними была молодая девушка.

Володя поздоровался:

– Я Шмидт. О нас должны были сообщить. А это…

– Птица, – представился, опередив товарища, Сергей.

– Я уже поняла. Что у вас?

Сокольских подошел к ней, не зная, куда ему присесть, ни одного свободного, не занятого аппаратурой стула, в комнате не было.

– На пол присаживайся, вон подушку в углу возьми, – подсказала ему девушка.

Сергей взял подушку, сел на нее по-турецки. Шмидт так и стоял, отдав инициативу разговора приятелю.

– У нас такое дело: нужно узнать по базе, где в последний год или полгода обретался один наш товарищ. Вернее, сделать выборку, где он бывал чаще всего, не больше десятка мест. Он должен был пользоваться детектором аномалий. Я слышал, что, поскольку все приборы привязаны к имени владельца, можно создать карту координат.

– Он пользовался легальным аппаратом?

– Раньше – да. Потом наши пути разошлись, и точно я сказать уже не могу. Но если это поможет, мы знаем, что он некоторое время назад обращался к твоим коллегам в Вильче. Зачем, не знаю. Предположу, что они могли снабдить его какой-то незадокументированной электроникой.

– Какой у твоего приятеля идентификационный сталкерский номер?

– Не знаю. Зовут – Леня Сологуб, погоняло Ацтек, он должен быть в базе.

– Сейчас посмотрю. Платить наличными будешь или с твоего счета списать? Не парься, счет будет за невинную внешне услугу, типа «прачечная». Или «добровольное пожертвование в фонд имени Пржевальского». Официалы не обратят внимания.

– Да мне без разницы. Хочешь наличными, хочешь со счета спиши. Главное, что по теме поиска?

– Минуту. Так, Ацтек, говоришь? Есть такой, да. Посмотрим.

Она некоторое время порхала тонкими красивыми пальцами по клавишам, а потом задумалась.

– Похоже, вы зря потратили время, ребята. Ваш приятель, должно быть, удачно что-то намастырил себе у коллег из Вильчи. Потому что его сталкерская метка показывает, что он с тех пор далеко от лагеря в «Морозках» и не уходил никуда. Изредка включал детектор аномалий, не дальше чем в пяти километров от периметра, а потом сдавал неплохие артефакты торговцу. Много артефактов. Прямо под ногами все собирал, получается. Он у вас везунчик?

– Значит, он использовал незарегистрированные приборы в своих вылазках? – досадливо поморщился Сергей.

– По всему выходит, что так. Не повезло вам. – Девушка опустила крышку ноутбука.

– Послушай… прости, не знаю, как тебя зовут. – У Сергея еще оставалась крохотная надежда.

– Лена.

– Лена, может быть, есть какая-то возможность отследить такой прибор, как у него? Там может быть своя, скрытая метка?

– Исключено. Такие вещи потому и покупают, что никаких меток и маячков там нет. Был бы еще вариант поиска, я бы тебе сама предложила. Извини.

Рассчитавшись с ней за услугу, Сокольских и Шмидт вышли на улицу и закурили.

– Вот и оборвалась ниточка. – Птица разочарованно пнул носком ботинка комок грязи.

Шмидт сочувствующе посмотрел на него:

– Ладно, не грузись. Считай, снял с себя часть проблемы, которую сам себе же пытался создать. Сколько бы мы еще бегали по следу Ацтека? А так, ну нет и нет, что теперь поделать-то. Мой тебе совет – забудь. Пошли в машину, нам бы еще засветло вернуться.

…На дороге Птица увидел замерший автомобиль – светлый фургон «Газель».

Передвинув стоящую между ног «Сайгу», он наклонился ближе к ветровому стеклу, стараясь рассмотреть детали.

– Сломался он, что ли? – Шмидт сбросил скорость и тоже стал разглядывать голосующего водителя.

Тот стоял возле открытого капота и, вытирая руки тряпкой, подавал проезжающим какие-то знаки.

Ничего необычного Птица в этом не усмотрел. В Зоне водитель водителю всегда придет на помощь. Это было сродни тому, как помогают друг другу шоферы на алтайских трактах, глухих северных дорогах и прочих диких, малолюдных местах.

Но немного странным показалось место поломки этого фургона. «Газель» встала на самом узком отрезке дороги. Справа – какая-то куча ржавых труб, куски порыжевших металлических конструкций, битый шифер. А слева – пологий откос с торчащей из земли арматурой. За исключением всего этого место было довольно открытым.

– Знаешь его? – спросил Володю Птица, кивнув на незнакомца.

– Не, не встречались. «Газелек» сейчас много в Зону пришло, парни говорили, что шоферские вакансии открылись.

«Нива», сбавляя ход, приближалась к фургону.

– Гони! – Птица крикнул так неожиданно и громко, что Шмидт чуть резко не нажал на тормоз.

– Ты чего? – растерялся он.

– Жми вперед, не останавливайся, это засада! Жми же!

– Ах ты ж, сучье племя. – Водитель вдавил в пол педаль газа и дернул рычаг скорости.

Когда их машина, вместо того чтобы остановиться, стала набирать ход, водитель «Газели» резко сунул руку к открытому капоту.

Шмидт дернул руль, направляя машину в сторону мужика с оружием. В этом узком месте тот не успел ни отскочить, ни запрыгнуть в кабину своего автомобиля.

Удар – и что-то темное со стуком крутанулось через лобовое стекло, покрыв его десятком длинных белых трещин.

С микроавтобусом прошли впритирку, Сергей услышал жуткий скрежет по всей правой стороне их юркого автомобильчика.

А потом машина вдруг затряслась, завибрировала, и ее резко потащило влево. Поднимая клубы пыли, «Нива» какое-то время двигалась по откосу вдоль дороги. Автомобиль нырял мордой то вверх, то вниз, подпрыгивал на колдобинах и, наконец, застряв в яме, полуразвернувшись, остановился.

Разбив нос о ствол «Сайги», размазывая по щеке густо сочившуюся кровь, Птица приоткрыл дверь и вывалился из машины.

Все четыре покрышки порвало в лапшу, они лохмотьями свисали с дисков. Видимо, «Нива» налетела на ленту с металлическими штырями, которую обычно используют для принудительной остановки автотранспорта.

С грохотом откатилась боковая дверь фургона, оттуда выпрыгнул человек с коротким автоматом Калашникова. Едва он шагнул в сторону «Нивы», Сергей, вскинув к плечу «Сайгу», три раза выстрелил в приближающийся силуэт.

Автоматчик перекатом ушел