Два прыжка – и он был рядом.
Но он так рассвирепел, что даже не заметил, как я включила печку. Когда он набросился на меня, я отступила на шаг и врезала ему в бок, и он налетел на стену с мусоросжигателем.
Я солгала. Макель и правда меня создал. Научил присматриваться к людям. Изучать их сильные и слабые стороны. Научил двигаться. Держать равновесие. Отступать на шаг, чтобы получить желаемое.
Макель выставил руки вперед, чтобы смягчить удар, но они попали прямо в голодную, раскаленную пасть мусоросжигателя.
Он был прав. Я принадлежала ему. И долгие годы думала, что он будет принадлежать мне.
Но с меня хватит.
Я придавила его руки дверцей и задвинула щеколду.
Его кожа загорелась, и он заорал.
Женщина бросилась к нему на подмогу, а Варин наблюдал за происходящим с разинутым ртом.
– Бежим! – крикнула я, толкая его в спину. – Быстрее, балбес!
Мы стремглав вылетели из переговорной.
– За ней! – завопил Макель, но нас уже и след простыл.
Глава двадцать первая
Маргарита, королева Тории
Статья десятая: «Дабы королевы сохраняли непредвзятость, советники должны присутствовать на каждом собрании и участвовать в принятии решений».
Утром королевам сообщили, что инспектор ожидает их в своем кабинете. Маргарита надеялась услышать хорошие вести. За два дня у него наверняка появились зацепки.
Когда Маргарита вошла, Кора уже сидела за столом, прижав руки к груди. Она посмотрела на черную повязку у Маргариты на плече, и ее карие глаза подернулись печалью. Хотя эонийцы с малых лет подавляли чувства, Маргарита была уверена, что Кора страдает. Скорбь никого не обходит стороной, просто каждый скорбит по-своему.
Маргарита участливо улыбнулась и села возле названой сестры.
– Ну как ты?
С минуту Кора молчала, будто взвешивая слова. У Маргариты разрывалось сердце. Хоть раз поговорить бы с Корой по душам… Им нужно поддерживать друг друга.
– Я лишь хочу, чтобы преступник был пойман, – произнесла наконец Кора. Это был честный, по-эонийски краткий ответ, но так ли необходимо постоянно себя контролировать?
– Я тоже, – сказала Маргарита. При упоминании об убийце бурлившая в ней ярость превратилась в обжигающий поток лавы. Интересно, может ли гнев сжечь человека изнутри?
Сыщик попросил советников удалиться и закрыл за ними дверь.
– Инспектор, советники должны присутствовать на всех собраниях, – сказала Маргарита, поднимаясь на ноги. – Все, что вы хотите сообщить нам, должны услышать и они. Таковы Королевские законы. Во дворце нет секретов.
– Прошу прощения, королева Маргарита, – сказал инспектор, смерив ее пристальным взглядом, – но мне нужно поговорить с вами с глазу на глаз.
У Маргариты бешено заколотилось сердце. Она запустила руки в складки юбки и сжала толстую материю в кулаках.
– Но королева Стесса еще не пришла.
– Об этом позже, – сказал он.
Маргарита взглянула на Кору. Что все это означало? Она нехотя уселась, но ее мышцы были так напряжены, будто она ждала нападения.
– Вы нашли убийцу? – спросила Кора. У нее появилась странная манера складывать руки на груди, под горлом. – Прошу, скажите, что это так.
– Сожалею, моя королева. – Он сел за стол и включил диктофон. – Но у меня плохие новости.
Маргарита собралась с духом и спросила:
– Что случилось?
– Сегодня утром было найдено тело королевы Стессы.
Маргарита вскочила, зажала рот руками и приглушенно застонала:
– Нет-нет-нет-нет-нет…
– Королева Маргарита, пожалуйста, сядьте, – попросил инспектор, поджав губы.
– Неужели она умерла? – Это слово было ей ненавистно. Оно обжигало губы.
Инспектор кивнул.
– Как? – спросила Кора.
– Захлебнулась, – ответил инспектор, наблюдая за их реакцией. Всматриваясь в их лица.
– Она утонула? – удивилась Кора. – Как? Где?
– Она не утонула, – покачал головой инспектор. – Ее утопили. Труп нашли в купальне.
– Всевышние королевы! – воскликнула Маргарита, воздевая глаза к небу. – Что здесь творится?
– Это я и пытаюсь понять, – сказал он. – Вы знали, что королева Стесса не умеет плавать?
– Нет, – ответила Маргарита, откинувшись на спинку стула. – Нет, инспектор, этого я не знала.
Только не это. Бедняжка! Совсем юная! Почти как ее дочь. Как же так?
– А я знала, – сказала Кора. Остальные повернулись к ней. – Она лудка, а луды плавать не умеют.
– Ах да, – спохватилась Маргарита. – Да, конечно. Раз так, пожалуй, и я знала.
Инспектор взмахнул тонкой, длинной рукой.
– Я пригласил вас сюда, потому что уверен в вашей невиновности. Я хотел переговорить с вами, прежде чем объявлять о случившемся на весь дворец.
– Вы нас больше не подозреваете? – удивленно подняла брови Маргарита. Еще вчера только их он и подозревал.
– Совершенно верно. Убийство королевы Стессы прояснило картину, – вздохнул он.
Маргарита с Корой облокотились на стол и обратились в слух.
– Убийство королевы Айрис было не актом возмездия, – инспектор откашлялся, – а первым из четырех запланированных покушений. Кто-то задумал избавиться от всех квадарских королев.
Маргарита вздрогнула. Бессмыслица какая-то.
– Но кому на руку наша смерть?
Умрут королевы – и пошатнутся устои всего общества.
– Именно это я и хочу выяснить, – сказал инспектор, щелкнув длинными пальцами.
Теперь уже, к немалому удивлению Маргариты, с места вскочила Кора.
– Это возмутительно! – воскликнула она. – Сначала Айрис, теперь Стесса. Что же дальше? Если вы не остановите убийцу, на вашей совести будут еще две смерти!
Маргарита изумленно уставилась на эонийскую королеву. Кора никогда не повышала голос и не давала выход чувствам. Кто бы мог подумать, что она в таком отчаянии?
Инспектор и глазом не моргнул.
– Я понимаю, что вы обеспокоены…
– Обеспокоена? – фыркнула Кора. – Айрис перерезали горло, а теперь вы говорите, что Стессу утопили. Так ведь… так ведь недолго… – Она осеклась. – Прошу прощения. – Она вернулась на место, прижимая руку к груди. – Последние несколько дней выдались очень тяжелыми, а ночами я почти не смыкала глаз. Не знаю, что на меня нашло.
Наконец Маргарита увидела настоящую Кору – человека, скрывавшегося под личиной бесстрастия. И этому человеку было больно.
– Тебе не за что извиняться, дорогая, – сказала она, взяв Кору за руку. – Мы все скорбим, и это не преступление.
Кора лишь кивнула, но руку не отдернула.
– Инспектор, когда это произошло? – спросила Маргарита. – Что вам удалось выяснить?
– Ее нашли около получаса назад, когда уже ничего нельзя было сделать. – Рука Коры затряслась, и Маргарита легонько ее сжала. – Все думали, она у себя в покоях, отдыхает. Тело обнаружил ее юный советник.
– Лайкер, – вздохнула Кора.
– Как вы считаете, он мог ее убить? – спросила Маргарита.
– Когда он принес ее ко мне, на нем была мокрая одежда, но не будем забывать, что именно он вытащил труп из бассейна. Прежде чем делать выводы, нужно тщательно изучить обстоятельства смерти.
– Нет, – вмешалась Кора. – По-моему, он тут ни при чем.
– Почему вы так думаете, моя королева?
– Потому что они любили друг друга, – ответила она, и в ее глазах заблестели слезы.
Маргарита просто не узнавала Кору. Эонийцам было чуждо само понятие любви.
– Откуда вам это известно? – спросил инспектор.
Кора встретилась с ним взглядом.
– Я их застукала. Вчера, у нее в покоях.
Маргарита ахнула. Вот и еще один Королевский закон нарушен. Так вот почему Стесса отдалилась от нее, когда во дворец приехал Лайкер. Чтобы она ненароком не узнала их секрет.
– Возможно, они поссорились, – предположил инспектор. – В большинстве случаев жертва знает убийцу.
– Они не ссорились. – Кора прочистила горло. – Утверждать не берусь, но, по-моему, он невиновен.
– И все же он солгал мне, следовательно…
– Инспектор, луды – народ мирный, – сказала Маргарита. – Если Лайкер любил ее, значит, убийца – не он.
– И все-таки преступления на почве страсти в Лудии не редкость, – ответил инспектор. – Впрочем, первое убийство в эту картину не вписывается. Зачем луду убивать архейскую королеву? Разве что она тоже их застукала.
Маргарита посмотрела на Кору, но та покачала головой.
– Вряд
