Все драккары отчалили и медленно поплыли в светящейся над водой дымке. Солнце, неспешно выползающее на небосвод встречало их, словно вело за собой. Скоро, поймав попутный ветер, подняли и паруса: они вспыхнули огненно-красными полосами, натянулись и понесли корабли вперёд ещё скорее. Гребцы, и мёртвые, и живые, тут же убрали вёсла, замерли на лавках, задумчиво глядя, как возле бортов вспарывается и расплёскивается маленькими волнами водная гладь.
На первую стоянку встали уже глубокой ночью, доплыв до подходящего острова, на котором никто бы не жил. Кого-то соседство драугров вовсе не заставило отказаться от сна: они быстро разместились на лежанках да и заснули мгновенно, вымотанные за день. Другие толком и не укладывались, всё поглядывая на тех с явной опаской. А потому до утра почти не стихали тихие разговоры. Слава богам, Асвейг тоже уснула, хоть Ингольв и опасался, что ей придётся бодрствовать, чтобы не терять контроль над своеобразными подопечными. Но девушка только прижалась к его боку и тут же провалилась в забытьё. Он даже не успел ей ничего сказать. Похоже, она настолько крепко привязала их, что хотя бы сейчас они могли обходиться без неё.
Утром войско всколыхнулось раным рано. Подкрепив силы коротким завтраком, воины погрузились на корабли быстро, боясь упустить благоприятный ветер, который с середины ночи уже пробирался под одежду, заставляя ворочаться с боку на бок и кутаться в одеяла лучше. Драккары понеслись дальше по Согнефьорду если не так быстро, как могли, то уж гораздо быстрее, чем на вёслах. И чем ближе становилось Скодубрюнне, тем большее напряжение охватывало всех.
А Ингольв поймал себя на том, что всматривается в ясную, чистую, как капля родника, даль с неподвижной подозрительностью, от которой даже глаза слезились. Он едва не вздрогнул, когда заметил рядом с собой Блефиди.
— Проклятье. Давно тут стоишь? И не увидел тебя.
Ромей мазнул по натыканным впереди, словно кочки на болоте, островам. Здесь пришлось снова свернуть паруса и налечь на вёсла. Все беспрекословно подчинились приказу Рагны: она сама села к кормилу “Бури волн”, на котором плыл Ингольв вместе с Лейви, Змеем и Диссельв с Асвейг. Хоть настолько большим судном управлять ей ещё не приходилось, а получалось у неё на диво хорошо. И с гребцами фюльгья нашла общий язык быстро, хоть подчиняться распоряжениям девиц они совсем не привыкли. На других кораблях командовали Эльдьярн и Хаки. Ярл расположился на самом большом из всех — на пятнадцать пар вёсел — “Коне Ньёрда”.
Тёмные и напрочь заросшие острова приближались, и казалось, что из их чащи на незваных гостей смотрят десятки глаз.
— Тебе тоже здесь не нравится? — сказал Блефиди тихо, беспрестанно осматриваясь.
— Мне мало где спокойно с недавних пор, — Ингольв повёл плечом.
Но спорить с ромеем о том, что здесь было едва не жутко, не стал. То ли волчье чутьё проснулось, то ли спокойствие и неподвижность здешних мест попросту нагоняли подозрительность, а захотелось вдруг пройти их поскорей. Но, как назло, узкие протоки не пропускали больше, чем один корабль, а то и вовсе ни одного, а потому те выстроились гуськом. Тихо плескалась под вёслами серо-зелёная вода, похлопывали на ветру, что завывал в кронах деревьев, сложенные паруса.
Первым на открытую воду вышел “Конь Ньёрда”. Ярл стоял у носа его, всей позой выдавая напряжение и ожидание, что сейчас сковывало его.
И вдруг он отшатнулся. Не сразу Ингольв, которому острова ещё закрывали обзор, понял, что буквально сбросило его с места. Послышались гаркающие приказы ярла, воины на его корабле подобрались: свободные встали, прикрывая гребцов. С хвоста до “Бури волн” донёсся голос: “Впереди корабли!”. Но в следующий миг это стало видно всем, кто находился на борту.
От стен фьёрда, смыкая широкое полукольцо, навстречу шли восемь драккаров, забитых воинами почти под завязку. По парусам их можно было сразу узнать, откуда они прибыли — из Скодубрюнне. Почти все Ингольв знал хорошо, почти на всех ходил в море. А теперь — и думать не думал когда-то — они выступили против него, сына конунга, которому принадлежали раньше.
Времени на построение площадки из кораблей становилось всё меньше. “Конь Ньёрда” сразу оказался в гуще внимания противника. Но, подчиняясь умелому управлению, он уже разворачивался, готовясь прибиться к судну Ингольва.
— Корабль к борту “Коня”! — крикнул тот.
Гребцы налегли на вёсла, заработали ими быстро и размеренно под ровные и громкие удары по щиту. “Буря” медленно развернулась носом в ту же сторону, что и “Конь”. Борта из приблизились почти вплотную — и тогда-то с кораблей противника полетели первые стрелы. Воины прикрыли щитами себя и занятых греблей товарищей. Но как только бока первых двух драккаров ударились друг о друга, они повскакивали со своих мест, хватаясь за оружие. Корабли скрепили верёвками. Из узкого пролива между островов уже выходили оставшиеся три. Но они могли вовсе не успеть присоединиться к главным, потому как путь им стремительно отрезали чужие.
К другому борту “Коня Ньёрда” прижимался драккар неприятеля. Стрелы сыпали почти непрерывно, не давая толком высунуть голову из-за стены щитов. Громыхнули по дну ноги воинов, спрыгнувших на корабль Хаки. Угрожающие крики прорвались сквозь голос ветра и плеск воды. Драккар под командованием Эльдьярна совсем приблизился, успев проскочить мимо смыкающейся хватки противника. Его корабль медленно развернулся, привалился бортом к “Буре волн”. И всё окончательно смешалось.
— Эльдьярн! — окликнул Ингольв великана, который уже пробивал себе дорогу от носа корабля, где его мгновенно зажали с другими воинами.
Тот посмотрел на него мрачно, видно, догадываясь уже, чего от него хотят.
— Всех пожгу, — рявкнул. — Не удержу. Опасно.
И снова влился в схватку, расшвыривая противников направо и налево. Хотя бы великанской силой, такой же, как и у Ингольва, а может, и большей, он помогал сейчас выжить остальным. Жаль только, огнём помочь не мог. Прав ведь: все погорят, и корабли тоже.
Скодубрюннцев было слишком много. Стрелы пробивались через небольшие прорехи в стене щитов, ранили, убивали. Драккары с драуграми оказались отрезанными от остальных, но те, подчиняясь безмолвным приказам Асвейг, которую Ингольв приказал защищать, как зеницу ока вместе с Диссельв, навалились на противника с другой стороны. Внесли смятение в их ряды, когда
