– Э-э… хм… а твой жилет, часом, не огнеупорный?
– Не-а. Он кашемировый.
– Ой! Ну… ничего в голову не приходит.
Мне тоже в голову ничего не приходило, но тут на глаза попалась печь для обжига. Она работает на газу. Такая стальная штуковина, вроде бочонка на приземистых ножках и с отскакивающей крышкой. Внутри там жарит будь здоров: больше тысячи градусов. Если хочешь превратить изделие из вязкой глины в крепкую посудину, нужно настоящее пекло. А чтобы мне самой не испечься и заодно комнату не спалить, у печки имеется толстая керамическая изоляция.
«Чуть-чуть магии, – размышляла я, – и я сумею превратить это покрытие в защиту от пламени Муспелльхейма».
Я не эксперт по рунам, в отличие от Хэртстоуна, но кое-что в магии смыслю. Когда я еще была жива, моя мамочка Локи (только давайте без вопросов, ладно?) научила меня заклинанию, которое превратило мою струну для разрезания глины в смертоносную гарроту. А совсем недавно я сотворила глиняного воина по имени Крафт-Керамика и оживила его. Просто касанием пальцев.
И теперь мне надо было создать щит, меняющий форму. Для этого я соединила немного глины со своим символом в стиле Урнес – это переплетающиеся змеи, они означают гибкость и изменчивость – и руну Альгиз, которую быстренько и без спросу позаимствовала у Хэртстоуна. (Если он не хотел, чтобы я брала руну, зачем тогда оставил комнату открытой?) Сосредоточившись, я усилием мысли преобразовала три компонента в невидимую оболочку, которая облепила меня как вторая кожа.
К моему восторгу – ну ладно, если честно, к удивлению, – оболочка действовала. И главное – она принимала новую форму, как только я меняла облик. Я даже провела финальный тест: превратилась в муху и нырнула в горящую печь. Джек беспокойно кружил над печью, но я вылетела целехонькая и без единого ожога.
Пора в путь.
– Счастливо оставаться, диско-меч!
Джек укрылся в горшке со щучьим хвостом среди мечевидных листьев.
– И ты бывай.
Я обернулась муравьем и коротким путем на служебном лифте съехала в Муспелльхейм. Двери открылись, и меня обдало волной пламени. Если бы не оболочка, я бы лопнула от жара, как попкорн.
– Вот и приехали, – пробормотала я.
Вид тут был роскошный: стены, отделанные панелями из черного дерева и золота, сводчатые потолки, похожие на тлеющие костры, и несколько шелковых гобеленов в красных, оранжевых и черных тонах (на всех красавец с жестоким лицом верховодил огненными демонами). То есть я очутилась не в какой-то там тмутаракани, а прямо посреди Суртова чертога.
Я гордо расправила муравьиную грудь. Ну что, поползли!
Одолев за десять минут пять футов, я опомнилась и превратилась в муху. Так гораздо быстрее.
Черного я отыскала в просторном конференц-зале. Сцепив длинные пальцы за спиной, он стоял у гигантского панорамного окна – как всегда элегантный, прическа волосок к волоску – и любовался огненным пейзажем. За столом сидели разные боги и богини – все незнакомые. Спро́сите, а как я тогда узнала, что они боги и богини? Их не окутывало пламя – значит, это не великаны и не демоны. Жар их не беспокоил – никто не вскрикивал, не шипел, не покрывался румяной корочкой. И какой напрашивается вывод? Значит, это не смертные.
Огненный владыка повернулся лицом к собранию – и я чуть не прыснула. Сурт одевается в сочетание черного с черным и черным, лицо у него тоже черное – и цветом, и выражением. В общем, по всем признакам – устрашающий тип. Но носик у Сурта сейчас просто малюсенький, потому что он отрастает заново. Прежний шнобель ему оттяпал Магнус во время их поединка. И сейчас Сурт тот еще красавчик – прямо обхохочешься.
С изяществом танцора на балу огненный владыка прошествовал во главу стола и оперся кончиками пальцев о край. Собравшиеся притихли. Сурт заговорил – и вот удивительно: он тут же перестал казаться смешным. Его голос настойчиво гудел у меня в голове, выталкивая мои собственные мысли и внедряя мысли Сурта, подменяя мой разум его разумом.
«Ясно, почему Джек так боится подпасть под его чары, – подумала я. – Если уж божествам не устоять…»
К счастью, сознание у меня тренированное. Оно имело дело с манипулятором похлеще – с моей мамочкой Локи. (Вот только не начинайте! Я же сказала: давайте без вопросов.) Тихонько, чтобы не привлекать к себе внимания, я отпихнула от себя голос Сурта. Чары отступили, и мой разум снова стал моим. А я смогла наконец слышать, о чем он толкует.
– Один, Тор, Фрей, Локи, – вещал Сурт, – все они так поглощены предстоящим Рагнароком, что забыли о главном. О том, что будет после гибели богов. О новом мире! – Сурт воздел руки и эффектно постоял так на фоне окна. – Едва только схлынут воды, угаснет пламя, улягутся снежные бури и прекратятся землетрясения – грядет новый мир! – Он уронил руки, снова оперся о край стола и, понизив голос, продолжил: – И этому миру потребуются боги, друзья мои. Вы сможете ими стать. Вы, кем пренебрегли Один и его приспешники, займете их места… если я сочту вас достойными сражаться на правильной стороне в час Рагнарока. На моей стороне.
Пока Сурт разглагольствовал, я разглядывала богов. Очень пестрое сборище: кто-то вполне древний и в традиционном викингском прикиде, а кто-то помоложе и одет посовременнее. И по виду совершенно не скажешь, кто они. Вот бы им бейджики с именами, как у служащих «Вальгаллы»! Но кто бы ни были эти боги, они жадно ловили каждое слово Сурта.
И вдруг огненный владыка осекся. Нахмурился, вскинул подбородок, и ноздри у него затрепетали. А потом развернулся и решительным шагом направился прямо ко мне.
Я мысленно выругалась. Надо же было все время менять облик, а я застряла в одном. И Сурт меня учуял. И теперь он смотрел прямо на меня, и мне никак было не измениться.
И вдруг ножки стула царапнули по полу.
– А это что еще за чертовщина?! – изумленно ахнула какая-то богиня.
Я сперва решила, что она заметила меня. Но она, а следом и все остальные кинулись к окну. И кто-то на бегу толкнул Сурта. Он свирепо зыркнул на невежу, а я быстренько обернулась блохой и отпрыгнула подальше.
С моего нового наблюдательного пункта я отлично видела то, из-за чего случился весь сыр-бор. Мимо пробегал Тор. И бедняге приходилось несладко – при каждом шаге он вскрикивал: «Ой-ой! Ой-ой-ой!»
А что вы думали: поверхность Муспелльхейма – это сплошь лава. Причем настоящая, а не как в викингской игре «прыгай-по-мебели-а-то-упадешь-в-лаву».
Сурт широким шагом подошел к окну. Я решила, что сейчас он запустит в Тора огненным шаром, но Сурт лишь плотно задернул
