– Пишите, ваша светлость.

Внезапно княгиня сменила тему:

– А ты сильно изменился, Алекс.

– Надеюсь, в лучшую сторону? – попробовал пошутить полковник.

– Трудно сказать, но ты стал другим. Сухим и жестким.

– Может быть. Когда у тебя под командой пять тысяч штыков и огромные проблемы со снабжением, трудно быть открытым и мягким. Из эмоций одни только матюги и остались. Прошу прощения, ваша светлость, – спохватился Алекс.

– Ну вот, хоть на секунду я увидела прежнего Алекса, – княгиня едва заметно улыбнулась. – Капитаном ты мне нравился больше.

Дальнейший разговор был прерван возвращением придворной дамы и надзирательницы в одном лице. Вооружившись пером и бумагой, Мари занялась письмом. Себрийке жуть как хотелось сунуть нос в его содержимое, она аж извертелась вся, но сделать что-либо не рискнула.

– Вот, возьмите, полковник.

Передавая полковнику письмо, княгиня пальцами коснулась его руки.

– Благодарю вас, ваша светлость, – щелкнул каблуками Алекс. – Счастливо оставаться! И примите уверения в моем всемернейшем почтении!

Отойдя от беседки десяток шагов, полковник не выдержал и обернулся. Наверно, зря он это сделал – они никогда больше не виделись, но этот переполненный тоской взгляд княгини Алекс запомнил на всю жизнь.

Из дворца его выпустили без лишних вопросов. Драгана и лошадей он нашел там же, где оставил. За время его отсутствия с ними ничего не произошло. Алекс с ходу вскочил в седло.

– Поехали!

А куда, собственно, ехать? Узнать, где в Бограде находится представительство Руоссии, он так и не удосужился. К счастью, столица Боградского княжества размерами никого поразить не могла. Полчаса спустя, расспрашивая местных жителей, Алекс с Драганом добрались до дверей представительства. Здесь их никто не ждал, поэтому дергать веревку дверного колокольчика пришлось довольно долго. Наконец дверь приоткрылась.

– Не велено никого пускать!

Прежде чем служитель успел ее захлопнуть, Алекс успел вставить в щель сапог.

– Передай господину посланнику, привезли письмо от княгини.

Дверь приоткрылась чуть шире.

– Давайте я передам.

– Приказано лично.

– Тогда ожидайте.

Алекс убрал ногу, и дверь закрылась. На этот раз ожидание вышло короче. Не прошло и десяти минут, как его пригласили в дом. Посланник оказался довольно молодым человеком приятной наружности, но уже с залысинами на голове.

– С кем имею честь?

– Полковник Барти.

Правая бровь посланника заметно приподнялась.

– Дипломатический советник третьего ранга Реснич.

Алекс протянул посланнику письмо. По мере чтения дипломатическая бровь поднималась все выше. Дочитав, дипломат загадочно хмыкнул, бровь вернулась в исходное состояние.

– Уж если вас княгиня рекомендовала, то я вам, так и быть, помогу, но хотелось бы узнать состав и объемы необходимых вам поставок.

– Конечно, нужно практически все: мука, крупы, консервы, солонина, растительное и животное масла. Вот тут все расписано помесячно.

Полковник протянул дипломатическому советнику исписанный цифрами лист бумаги. Реснич пробежался по ним глазами, потом просмотрел еще раз уже более вдумчиво.

– Однако! Изрядные, однако, аппетиты у вас. Надежного поставщика я вам найду, хотя вы должны понимать, что в здешних реалиях «надежный поставщик» означает меньше трети некачественного товара в партии и не больше недели задержки по срокам.

– Интересно, сколько тогда некачественного товара у «ненадежного»?

– Бывает, что и весь, – без тени улыбки ответил советник. – А бывает, что торговец исчезает вместе с авансом. Так вас устраивают такие условия?

– А куда деваться? Да и наши отечественные подрядчики от этих недалеко ушли. Так вы письмо напишете или вместе поедем?

– Настолько срочно? Так здесь дела не делаются…

– Господин советник, у меня… У меня несколько тысяч под ружьем, процентов десять – бывшие четники. Представляете, что будет, если они останутся голодными?

– Да не горячитесь вы так, господин полковник, придумаем что-нибудь. И на вашем месте я бы разделил поставки между тремя-четырьмя поставщиками, и риска меньше, и численность вашего войска по объемам поставок вычислить будет труднее.

Советник вернул список Алексу.

– Благодарю за совет, но без вашего непосредственного содействия он для меня бесполезен! И сапог бы еще найти, хоть тысячу пар, любых размеров!

– Ну, хорошо, – сдался Реснич, – только ради княгини Мари. Я прикажу заложить экипаж и переоденусь, а вы подождите меня здесь. И с сапогами, боюсь, будут проблемы.

В ожидании дипломата Алекс послонялся по комнате, затем остановился у окна с видом на ворота представительства, как раз, чтобы заметить выскользнувшего в калитку человека. Посланник явно хотел кого-то предупредить, пока сам тянет время. Не иначе хочет получить с поставщиков свой процент. Ну и пусть его, хотя денег, конечно, жалко. На всякий случай полковник проверил, насколько легко и без задержек выходит «гранд» из кобуры.

– Я готов, можем ехать.

До вечера успели посетить пятерых торговцев, с четырьмя удалось договориться практически по всем позициям, за исключением нескольких мелочей. Внесли авансы под поручительство Реснича и обсудили условия доставки. Первые обозы должны были отправиться в Войчетут уже послезавтра. А сапог не было, то есть совсем не было. Местные коммерсанты туманно обещали сделать заказы сапожникам, но сроки поставки и количество обсуждать отказывались категорически.

Уже темнело, когда дела были закончены, бумаги подписаны. Алекс поинтересовался, где в Бограде могут остановиться на ночлег два человека и пять лошадей.

– Так у меня в представительстве и можно. Зачем вам по гостиницам обретаться? И лошадок пристроим, и башибузуку вашему место найдется.

Алекс предложение принял. Как выяснилось чуть позже, приглашение преследовало определенную цель. Расположившись на террасе и потягивая из бокала красное вино, дипломат пустился в воспоминания.

– Не так давно я в переговорах с Османийской империей участие принимал. На третьих ролях, конечно, но все-таки. И вот обо всем вроде договорились, только подписи под документом осталось поставить, как один офицер устроил нам типичнейший «казус белли». Представляете, двумя неполными ротами при поддержке гаубичной батареи разогнал регулярный османийский батальон и пару сотен башибузуков. И себрийцев, которых они резать собрались, отбил. Ох, какой тогда визг османийские дипломаты подняли вместе с бритунийскими!

– Искренне вам сочувствую, – осторожно поддакнул Алекс.

– Да-а, задали тогда вы нам работы, господин отставной капитан.