И тех и других интересовал лабораторный огород, на котором мы выращивали свою взрывчатую продукцию, но если для бродяг такой визит чаще всего становился первым и последним, и их поток довольно быстро иссяк, то военные тут не переводились. Они наезжали небольшими компаниями, и в такие дни окрестности содрогались от взрывов.
Хлопот у нас хватало. Кроме всего прочего, жители лабораторных огородов отличались от ящика с динамитом еще и тем, что активно размножались, сохраняя свою взрывоопасность до третьего-четвертого поколения. Несмотря на предпринимаемые нами меры предосторожности, взрывоопасные растения появились в окрестных лесах. Почти полгода назад ураган «Зизи» задел лабораторию своим краем. Дорога над континентом истощила его, но все же оставшихся сил хватило на то, чтобы порвать пластиковые полотнища, покрывавшие лабораторные грядки, и разбросать щедро уродившиеся семена по округе. Теперь, расхаживая по окрестностям, мы внимательно смотрели под ноги, высматривая в траве своих питомцев. По необходимости обнаруженные беглецы или переносились в лабораторию, или подрывались на месте. Во избежание, так сказать. Ближние окрестности мы уже исходили, и теперь приходилось описывать по лесу круги немаленького диаметра…
Такой вот прогулкой, соединяющей в себе полезное с приятным, то я, то мой коллега начинали почти каждый рабочий день. Вместе с терьером, тащившим в зубах моток детонирующего шнура, я шел по лесу, внимательно смотря по сторонам, а особенно внимательно – под ноги. Их у меня было две, и ни одну я не считал лишней.
Настроение было отменным – Военно-Техническое Бюро наконец-то пообещало выдать деньги на новое оборудование! Собака, чувствуя настроение хозяина, прыгала вокруг. Улыбаясь, я высматривал знакомые очертания листьев в лесной траве. Терьер убежал в кусты. И бегал там, опустив нос к земле. Несколько секунд пес трещал ветками, потом тоненько, с подвыванием залаял.
Я осторожно подошел. Так и есть! Между собачьих лап торчал хвостик довольно большой морковки.
– Молодец, собака!
Морковка действительно оказалась хороша, но, к сожалению, уже не транспортабельна. Пока собака хрустела кусочком сахара, я поджег шнур и по своим следам добежал до кустов. Шнур горел секунд тридцать, затем вместо струйки дыма вверх взлетел фонтан земли. Грохот рванулся в небо, но, задержанный кронами деревьев, упал назад на поляну.
Я не спеша поднялся и, отряхивая брюки, с нескрываемым удовлетворением посмотрел на почти метровой глубины воронку. Морковка оказалась хоть куда! Удовлетворение сменилось недоумением, когда земля в двух шагах от воронки вспучилась и оттуда выскочил человек с автоматом. К этому я оказался не готов и оторопел. Этим и спас свою жизнь. Несколько секунд чертиком выскочивший из-под земли человек осматривался, цепким взглядом вырывая любую подозрительную мелочь.
* * *Профессор отпустил меня, и я снова оказался командиром инсургентов. Как-то странно. Даже без хлопков в ладоши. Непорядок…
* * *В ушах немного звенело, как и полагалось после такого взрыва почти над ухом, но ничего… Нормально…
– Профессор! – наконец сказал я. – Какая встреча! В глухом лесу!
Несколько секунд близорукий профессор всматривался в меня. Узнав, успокоился и не без ехидства спросил:
– Глухой лес? Кто это вам наплел, что тут глухой лес?
– Конечно глухой, – подтвердил вылезший следом за мной Зорбич, мизинцем пытаясь выковырять звон из ушей. – Я в вашем лесу чуть не оглох. Каким же ему быть?
– Это не глухой лес, – упрямо повторил профессор, – это частное владение.
Собака, сбежавшая в кусты, осмелела и вышла к людям. Я почесал у нее за ухом.
– Чем это вы нас, а? – спросил Зорбич, продолжая ковырять пальцем в ухе.
– Морковью, молодые люди…
Профессор справился с внезапностью нашего появления и в свою очередь поинтересовался:
– А что у вас там? – Он кивнул на подземный лаз без особого любопытства, так как и сам все понял. Трудно было не догадаться.
– Там? – Зорбич посмотрел на люк так, словно видел его впервые. – Там у нас база… Отдыха. Отдыхаем мы тут…
– Выходит, я вам отдых испортил?
– Выходит так, – сказал я, размышляя, что же делать. Повисла крайне неловкая пауза. Я задумался, во что для нас выльется эта встреча. Что-то в лице у меня, видимо, изменилось, и профессор прочувствовал, что если решение станем принимать мы, то оно может его не устроить. Он пусть невольно, но стал для нас проблемой, а как человек начитанный, видимо, знал, как люди нашего толка решают свои проблемы. Несмотря на научный склад ума, он вполне мог себе представить, чем это все может для него закончиться.
– Ну, раз я виноват, то мне и исправляться! – нашелся профессор. – Идемте к нам. Думаю, Цаплер будет вам рад не меньше меня.
– Простите, профессор, что вы предлагаете? – остановил его я.
– Я предлагаю вам свой дом под базу отдыха. Вы, наверное, знаете, тут когда-то был курорт…
– Ваш дом – наша крепость?
Звучало это двусмысленно, но Самомото кивнул. А что ему еще оставалось делать? Дыра в земле ничуть не привлекала его, а меня вовсе не радовали поиски профессора, которые наверняка организует его коллега. А так хоть оба будут у меня на виду. На минуту я задумался. По моим ощущениям, мы прятались там уже несколько дней. Сидели безвылазно, но в этот раз даже «Монополии» у нас не оказалось.
– Охрана у вас есть?
– Нет, – махнул рукой Самомото. – Какая охрана? Мы ведь частные лица… Да и наша репутация охраняет нас лучше всяких часовых. Вы же читали сводки Министерства Нападения?
– Эх, профессор, – вздохнул я. – Следили бы вы лучше за своей морковью…
Он понял, что решение принято, и небрежно отмахнулся:
– За всем не уследишь…
* * *Второй недавний и невольный соратник встретил нас радушно. В сопровождении Цаплера я обошел весь дом, получая разъяснения по всем интересовавшим вопросам. Поставив Зунду на крышу – вести наблюдение, – мы оставшейся компанией пошли к лабораторным огородам. То, что мы увидели, поражало воображение. Речь, конечно, не шла об оборудовании, хотя такого я тоже не видел, но вот плоды их труда…
Профессора, видя азарт в наших глазах, распоясавшись, показывали химерические творения своего разума – шрапнель-капусту, разрывной репейник, взрывчатые тыквы и тому подобные штуковины.
– Все, что вы тут видите, – рассказывал Самомото, – продукт многолетней работы нашего тандема с профессором Цаплером. Правильно говорят – время одиночек в науке прошло. Поэтому мы работаем вдвоем. Все это… – Он величаво показал на грядки, засаженные привычного вида зеленью, – смертельно опасно… Это опаснее бомб, снарядов именно из-за своего невинного вида. Что может быть естественней моркови? А что она может сотворить, вы уже видели. Мы
