Вернуться к работе оказалось сложнее после новостей, принесенных Ашаром. Но дух был прав — чародейки чародейками, а Инару нужна помощь. Не пристало королю постоянно ходить в страхе. И в этом помочь могу только я.

К моменту когда в кабинет заглянул слуга и доложил, что праздник начался, а бал нужно открыть через полчаса, я полностью погрузился в изучение формул, пентаграмм, описания древнейших ритуалов. Я не оставлял надежду найти зацепку.

Из-за праздника Франы я не мог призвать магию для проверки некоторых данных, поэтому пришлось отложить это до завтра. Я ненавидел чувствовать себя слепым котенком, но сейчас ничего не мог сделать быстро и точно. Вот только интуиция неустанно нашептывала о заговорах и интригах, в которых все сильнее погрязает королевский двор.

Распутать этот клубок нужно как можно быстрее.

Стоило мне шагнуть в бальный зал, как мой взгляд зацепился за пару, спешащую к балконам. Праздник еще не начался, все тихо переговаривались, сплетничали, пили. А эти выбивались из толпы гостей.

Через мгновение я узнал в мужчине графа Нура, а в его спутнице — леди Асмию. Причем не нужно было быть магом, чтобы понять — девушка никуда идти не хотела.

Как интересно, хмыкнул я, направляясь за Нурами к балкону.

— Ты подумала о своем поведении, Асмия? — приглушенно донесся до меня вопрос графа.

— Я чем-то опять тебя разозлила, брат? Или у нас появилась новая тема для разговора?

Вначале мне показалось, что девушка расстроена. Ее голос дрожал. Но только через мгновение я понял, что она попросту скрывает злость.

— Хочу удостовериться, что твои слова не расходятся с действиями.

Хм, а вот это интересно. О чем таком они говорили за стенами замка и связано ли это как-то с появлением тут источника хранителя Нур?

Я потянул на себя балконную дверь, вознамерившись вмешаться в этот разговор. Что-то подсказывало, что стоит прижать эту семейку к стене, как на большинство вопросов найдутся ответы. Да, можно было и подождать, разузнать все самостоятельно. Но времени с каждым днем становилось все меньше.

Граф и графиня не видели меня, поскольку оба стояли лицом к перилам. Неожиданно разговор вильнул в другое русло.

— Простолюдины. Какого демона они тут забыли? — Ненависть так и сочилась в словах Фамунда Нур.

— Все имеют право на праздник Франы. — Голос Асмии прозвучал твердо. — Они такие же люди, как и мы! Король понимает это…

— Простолюдины, сестра, это шваль и мусор. Шваль и мусор! Повтори!

Я даже опешил на какое-то мгновение. Человек, чьи родители получили титул в награду от короны… И такие громкие фразы!

— Шваль и мусор, — прошептала девушка, медленно поднимая глаза и встречаясь взглядом с братом. — Шваль и мусор это ты, мой дорогой братец.

То, что произошло дальше, я не смог бы ни остановить, ни предотвратить. Граф вскинул руку и ударил сестру по лицу. Асмия отступила на шаг, натолкнулась на перила. Но вместо боли в ее глазах я заметил злость.

— Вы только что ударили невесту короля, граф Нур. За это я вызываю вас на магическую дуэль, — словно со стороны услышал я собственный голос.

Нужно было сделать вид, что я ничего не видел. Не был свидетелем этой семейной сцены. Но вместо этого я придумал какую-то чушь о том, что вести себя подобным образом с невестами короля запрещается. Даже родственникам. Даже главам рода.

Граф Нур удивленно обернулся, поклонился мне:

— Лорд Герей, доброй ночи. Вы это сейчас серьезно?

Асмия бросала взгляды то на меня, то на своего брата. На ее щеке наливался алый след от удара. Граф ударил со всей силы, но она даже не заплакала.

— Вполне. На рассвете. После того как праздник франы пойдет на убыль. Мы принесем дары богине и попросим ее стать свидетелем дуэли, чтобы она не рассердилась на использование магии.

Слушая меня, граф все больше мрачнел, но ничего не мог сказать наперекор лорду-регенту.

— Это все, лорд Нур. Вы можете вернуться в зал. На рассвете у главного выхода из замка.

— Я принимаю ваш вызов на дуэль, лорд Герей, — процедил граф сквозь зубы. — Благодарю.

Асмия проводила взглядом брата и отвернулась. Ветер подбрасывал темные локоны, выбившиеся из высокой прически. Но девушка так и не дала волю слезам обиды и злости.

— Леди Нур, как вы себя чувствуете?

Она вздрогнула:

— Благодарю за беспокойство, лорд Герей. Я сейчас приду в себя и вернусь в зал. И… Нет ведь никакого закона, по которому вы обязаны были вызвать моего брата на дуэль после случившегося.

Она бросила на меня взгляд из-под ресниц и вновь отвернулась.

— Может, и не было, — пожал плечами я, подходя к перилам и останавливаясь рядом с Асмией. — А теперь есть. Посмотрите на меня, леди Нур.

Асмия вздохнула, будто собиралась нырять, и повернулась ко мне лицом.

— И после такого вы хотите, чтобы не было дуэли? — хмыкнул я, убирая с ее лица прядь.

Провел пальцами по щеке, шепча заклинание. Возможно, мне показалось, но при этом девушка затаила дыхание. А алый след тем временем медленно исчез, кожа посветлела.

— Спасибо, лорд Герей. — Асмия неуверенно ощупала щеку, которая больше не должна была болеть. — Но магия в этот праздник…

— Хотите, открою вам тайну, леди Нур? — поинтересовался я, облокачиваясь на перила. Понятия не имею, почему решил с ней пооткровенничать.

— Обычно чужие тайны лучше не знать, — хмыкнула девушка. — Это может плохо кончиться.

Если бы это произнес кто-то другой, я бы воспринял это как угрозу. Но тон Асмии выдавал только печаль.

— Тайна не моя, — продолжил я, глядя на небо. Луна начинала медленно менять цвет, но пока сложно было сказать, какой именно оттенок она примет в этом тысячелетии. — И заключается она в том, что любая магия в праздники богов всегда сильнее. Именно поэтому советуют реже ее применять, ведь неумеха может поранить себя, а простое бытовое заклинание может превратиться в пожар.