– Вы разве не пойдете со мной на бал?

– Пойду, но позже. У меня есть неоконченное дело.

У нее от меня секреты? Что за дело?..

Спросить побоялась. Напряжение и без того витало в воздухе.

Тяжело вздохнула.

– Иди уже, Муратова. И не забывай… ты сегодня Золушка. Не теряй голову и вернись до последних лучей солнца.

– Я вернусь! – произнесла тихо и выскользнула из комнаты.

Бальный зал!.. Торжество! Волшебное! С летающими под огромным куполом птицами сказочных расцветок и факелами, вспыхнувшими радужным огнем, начиная с коридора. Отполированный до зеркального блеска паркет, окна задрапированы темно-синими бархатными портьерами. Студенты-первокурсники неспешно перемещались по огромному помещению, издавая вздохи и тихие восторженные вскрики.

Горны протрубили о прибытии трех принцев, декана и преподавателей академии.

Все мы гурьбой вывалились на улицу, встречая их рукоплесканиями.

Принцы вышли из чернено-золоченой кареты.

Я впервые видела троих Таллрианов вместе. Братья были в одинаковой одежде: черные сюртуки и высокие воротники-стойки темно-серых рубашек, перчатки, увенчанные кольцами с крупными черными камнями, и такого же цвета плащи с клубящейся под ними тьмой.

На старшем принце – корона с крупным черным камнем по центру.

И у всех троих одинаково цепкие взгляды.

Как только Их Высочества зашли в двери академии, направившись к бальному залу, следом потянулись кареты, из которых выходили преподаватели. Каждого встречали аплодисментами.

Меня кто-то мягко взял за локоть. Я обернулась. Мужчина в темном плаще с капюшоном, накинутым на голову. Мое сердце гулко стукнуло. Сомнений не было.

– Лейлиар ХилЛмар!.. – попыталась сделать книксен от удивления. Принц поймал меня и прижал к себе.

– Тш – ш–ш – ш… – произнес мне на ухо, обжигая горячим воздухом, и потянул из толпы студентов.

Выйдя на аллею, принц торопливо затащил в первую же беседку, плотно увитую плющом.

Рывком повернул к себе лицом и… прижал.

Я задрожала, то ли от его близости, то ли от страха.

– Лейлиар… – выдохнула тяжело.

Он взял меня за подбородок и чуть приподнял мою голову так, чтобы я встретилась с его пронзительным взглядом.

– Скажите, КалЛей, кто вы?

Я поняла, что трясусь все-таки от страха. Не зря были все мои переживания последних дней. И драконица чуть не в голос выла о подступающей беде.

Я угрюмо молчала, не в силах отвести глаз от зрачков принца.

– В то утро в вашей комнате я ощутил силу… Не простую стихию, а ту, что дается лишь высшим магическим существам. А сегодня вернулся гонец, посланный мною в ГорШир. Вы помните, я обещал помочь с ситуацией в вашей семье? Так вот, теперь я знаю, что с вами никого не отправляли. Ваши родители понятия не имеют, кто такая Богдана. Но и это не все… Мне привезли ваш портрет!

Озноб пробежался по коже. Драконица начала медленно поднимать силу.

Бежать! Мне нужно бежать!

– Не делайте глупостей, КалЛей! – тихо, но твердо произнес ХилЛмар. – Повторяю свой вопрос, кто вы?

Я продолжала молчать, судорожно соображая, что мне делать. Врать? Куда дальше-то?..

Бежать. Только бежать! Эх, не успела я выйти замуж за АлваАра…

– Зения… – голос ХилЛмара стал хриплым. Принц сильнее прижал меня к своей груди, и я ощутила, как часто бьется его сердце. Мне стало тяжело дышать. – Я догадываюсь, о чем вы думаете. Вы в полной мере объяснились в вашей комнате. Искренне сожалею, что не смог себя сдержать, но… вы даже не представляете, что происходит со мной, когда вы рядом…

Я отвела взгляд.

– Нет, моя дорогая, смотрите мне в глаза. У меня есть серьезные подозрения касательно вас.

Ох, и почему на лекциях нас не учили проваливаться сквозь землю? Или рассеиваться в воздухе… Мне бы сейчас очень хотелось исчезнуть. У принца напряглись скулы.

– Скажите хоть что-нибудь, Зения!

Я прикрыла глаза.

Его рука слишком сильно сжала мой подбородок. Следы останутся.

– Мне больно, – выдавила я.

Он разжал пальцы. Я опустила голову, и тут же ХилЛмар уткнулся лицом в мои волосы, запустил в них руку и… коснулся моего виска губами.

– Зения… – произнес с придыханием. – Кем бы вы ни были, я не причиню вам вреда.

Я прижалась лбом к его груди. Как же я устала врать и притворяться той, кем не была. И бояться устала. Все напряжение, что было во мне, готово было выплеснуться. Я все ему расскажу. Уж кто-кто, а ХилЛмар знает, каково это – иметь проклятие, от которого зависишь. Он должен меня понять. Все равно бежать мне некуда. Друиды драконов еще не нашли, а скитаться по чужому миру… Я горько вздохнула.

– Лейлиар ХилЛмар, я…

– Преподаватель ХилЛмар! – это прозвучало так резко и настолько неожиданно, что мы оба вздрогнули и повернулись к внезапному визитеру.

На входе в беседку стояла Мари, облаченная в шикарное черное платье. Волосы уложены в замысловатую прическу. Девушка выглядела бы красавицей, если бы не портящая ее милое личико кривая зловещая улыбка.

Принц издал тихое рычание и раздраженно спросил:

– Что вам нужно, студентка Шайрен?

– Всего пара слов, мой лейлиар!

Она вздернула голову и смерила меня презрительным взглядом.

Принц нехотя выпустил меня из объятий.

– Даю вам две минуты! – произнес он сухо и вышел вслед за медленно отходящей по аллее Мари.

Я не слышала, о чем они говорили, меня трясло, а голову переполняли мысли.

Что это было минуту назад? Я решила рассказать ХилЛмару правду? Открыться? Ох, что со мной происходит?..

Пытаясь взять себя в руки, посмотрела в арку-вход – принц уже шел обратно ко мне, а Мари продолжала удаляться по аллее.

– Приношу свои извинения, – войдя в беседку, с искренним сожалением сказал ХилЛмар. – Я должен покинуть вас. Возникло неотложное дело, необходимо его срочно решить. Мы обязательно договорим позже. И еще раз простите за то, что не смогу проводить вас в бальный зал.

«Да что ж это такое?! Тоже, как и у Богданы, какое-то срочное дело?!» – хотела я заорать, но я лишь растерянно кивнула.

Принц стремительно шагнул ко мне и коснулся губами щеки. Жар прошел по всему моему телу.

Ох… А ведь в зале меня ждет АлваАр! И он – наше с Сойку спасение, то есть возможность избавиться от моего драконьего проклятия и вновь очутиться дома, в России двадцать первого века. А ХилЛмар… хоть и бастард, признанный его отцом-королем, но отказался от претенденства на трон. Если он вдруг предложит мне замужество, какова вероятность того, что некие высшие силы посчитают его годным и вернут меня и Сойку в наш мир? Никакой…

Я стояла бледной статуей, глядя вслед удаляющемуся мужчине.

Почему-то мне захотелось завыть. И я бы завыла, если бы не грянули трубы, возвещающие начало торжества.

На ватных ногах я покинула беседку и направилась в бальный зал.

– Та-та-да! – отгремели трубы в последний раз, и все студенты, находящиеся в зале, смолкли, глядя на трибуну.

Я тоже смотрела. Туда, где рядом с двумя братьями должен был стоять ХилЛмар. Его место пустовало.

– Итак! – заговорил ВасХас. – Для начала поздравляю всех с окончанием осенней практики! Должен