Мраморный пол замерцал, и под внезапно ставшими прозрачными плитами завихрились цвета. Перед Викрамом замелькали образы, необъятные, как несбывшиеся надежды… Империя, одновременно похожая и на Бхарату, и на Уджиджайн.
И он ощущал эти земли, их слепящую жгучую потребность обновиться и впиться зубами в историю. Викрам видел королевство, создавшее собственную легенду и вступившее в эпоху, в которой нет места магии. Но самым странным оказалось собственническое чувство. Он знал этот край. Знал его библиотеки и дома, его пейзажи и храмы. Как будто раскинувшееся внизу королевство каким-то образом принадлежало… Викраму.
– Скоро, – произнесла Каувери, – никто не сможет войти в Иномирье. Мы закроем наши двери. Запечатаем порталы. Разделим миры. Эти сказки не просто крупицы волшебства. Они – основа наследия. Мы годами пытались найти нужные сосуды. Так сказать, повелителей новой эры. Двух людей, что преломят время, потому что их истории вне времени. Мы прислушивались к тоскующим сердцам и голодным улыбкам и приводили участников в нашу страну, только чтобы наблюдать, как они раз за разом терпят поражение. До сих пор.
Перед глазами промелькнул портал в царство Змеиного короля и усеянный костями берег. Все, кого привели в Алаку, обладали тем же потенциалом, что и Викрам с Гаури. Но потенциал ничто пред лицом силы воли, а это качество невозможно внушить или предопределить, потому все зависело только от них самих.
Кубера протянул руку. На ладони его лежала сотканная из света монетка.
– Ты заслужил свое желание.
40
Стеклянная рука
Гаури
«Ты хочешь быть храброй?»
В словах Майи мне слышалась возможность выбора…
Ты хочешь стать храброй?
Я думала, что и так храбрая. Я боролась со Скандой, защищала свою страну, оберегала людей, которых любила. Но эта храбрость не требовала выбора. Я должна была так поступать. Жизнь под гнетом Сканды не испугала меня, потому что я ждала от него зла и подготовилась.
Настоящий ужас начался, когда клинок пустил кровь по шее Налини, а Арджун стоял в полумраке тронного зала, безмолвный и безжалостный, пока меня выталкивали из мира знакомого и ожидаемого зла на долгий путь к полному неизвестности будущему. Вот где корни моей силы. А на пороге силы и отваги расположилась надежда. Если я собиралась стать храброй, то должна была признать, что надежда не дает обещаний. Я возвращалась не за надеждой спасти Викрама или даже Бхарату. Я возвращалась за собой.
– Да, – ответила я. – Я хочу быть храброй.
Едва я заговорила, гобелен в углу комнаты удлинился. Словно одни только мои слова все изменили. Майя улыбнулась. Я огляделась, но не смогла ничего рассмотреть.
– Где я?
Она склонила голову:
– А где бы ты хотела быть?
– Дома.
Так и оказалось. Мы сидели на полу в прежних покоях Майи во дворце Бхараты. Небо за окном мерцало насыщенно-фиолетовым, по саду сонно дрейфовали маленькие облака светлячков. Сестра обняла меня и прижалась щекой к моей макушке.
– Никогда не думай, будто я не горжусь тобой, – сказала она. – Я всегда гордилась.
Я прильнула к ней и вдохнула знакомый аромат. От Майи всегда пахло цветами, что распускаются только при луне.
– Я скучала по тебе.
– Я тоже скучала.
Небо снаружи потемнело. Наступила ночь. А потом по ночному полотну заструились всполохи света. Меня охватило ледяное предчувствие скорой потери. Я отчего-то точно знала, что на заре Майя уйдет. Очень хотелось спросить, где она, кто она, но вопросы будто вынимали у меня изо рта. Словно их не стоило задавать. Не потому, что они под запретом, просто неважны.
– Ты расскажешь мне сказку, диди?[23]
Майя кивнула. Я свернулась калачиком, опустив голову ей на колени, как делала в детстве, и сестра, как и прежде, заплела мне косы. Солнце заливало небо золотом. Я не помню подробности истории, рассказанной Майей, но когда она закончила, я почувствовала себя цельной. Иногда, если смотреть на что-то слишком долго, то, закрыв глаза, можно увидеть в ярком свете размытые очертания. Вот так и мое сердце цеплялось за этот последний образ, купаясь в его сиянии.
– Когда мы снова увидимся? – спросила я.
– Я не хочу знать. Для меня это все равно будет слишком скоро, а для тебя наоборот. Но я обещаю, когда это случится, ты задержишься здесь немного дольше. Будешь спать в моем дворце, есть за моим столом. Я покажу тебе свой любимый зал с хрустальными цветами и буду держать тебя за руку, пока мы бродим по коридорам. Ты всегда будешь моей сестрой.
Сознание возвращалось постепенно. Небо за окнами нашего украденного часа изменилось. Пол исчез. Последнее, что я почувствовала, – теплые крепкие объятия сестры. Не знаю, может, это вообще был сон, но когда я открыла глаза, от сапфирового кулона на моей шее веяло жаром. Я стояла на коленях перед Куберой и Каувери. Реальность бросалась на меня сначала клочьями, а потом нахлынула мощной волной. Викрам. Ааша. Где они? Что стало с Безымянными? Я помнила только, как они осушили флакон с ядом Змеиного короля – моим единственным способом выбраться из Алаки – и превратились в… вишканий.
Я огляделась в поисках ответов, но толпа иномирцев исчезла. Меня окружали лишь начищенные полы и сверкающие стены.
– Он здесь. Он жив. И он в безопасности, – произнесла Каувери, словно прочитав мои мысли. – Он ждет тебя.
– К чему он, кажется, уже привык, – добавил Кубера. – Вы скоро увидитесь.
– Что с Аашей?
Каувери вскинула бровь:
– Ты привязалась к вишканье?
Я кивнула.
– Она в порядке, дитя.
Меня захлестнуло облегчение. Я потянулась к животу, нащупывая рану, нанесенную Безымянными, но вдруг замерла. Моя рука. Точнее, уже больше не моя. Я поднесла правую ладонь к лицу и, моргая, уставилась на стеклянную копию прежней конечности, которая двигалась и переливалась, будто сотканная из плоти и крови. Я напрягла руку и увидела, как натянулись маленькие мышцы предплечья. Подумала о том, чтобы шевельнуть пальцами – и стеклянные суставы затанцевали, откликаясь на мысли.
– Нравится? – спросил Кубера.
– Вы отняли мою руку, – выдохнула я.
– Она все еще работает. Хотя оружия отныне не возьмет.
Я потянулась к кинжалу на бедре. Новая рука ничем не отличалась от второй, настоящей. По полупрозрачным граням мчался пульс. Я даже чувствовала текстуру ткани своего наряда под стеклянными пальцами. Но в тот миг, когда коснулась рукояти кинжала, стекло стало… стеклом. Твердым и хрупким. Оно ударилось о металл с приглушенным звоном.
Я попробовала еще раз. Дзынь. Я со всей силы обрушила руку на кинжал, желая ее разбить, но лишь заработала боль в плече. Вся рука болела. Ужас произошедшего, липкий и вязкий как сироп, медленно наполнял разум.
Я не могла сражаться.
Я. Не могла. Сражаться.
Я взмахнула рукой, будто могла стряхнуть ее с себя. Как насекомое. Но она осталась. Осталась. Стекло преломило свет. Удержало. Горло перехватило. Сражения были моей жизнью, последней связующей ниточкой с Майей. Ее
