Покатился клубочек через леса, через поля. Через горы высокие, через озёра глубокие, через чащи непроходимые, прямиком в Золотое царство.
Остановилась перед резными воротами Забавушка, лобик нахмурила.
— Ты чего? — удивился Финист.
— Да вот вспомнилось… Мы же недавно с Глашей проезжали тут. Но и подумать не смели, что Демьян в Золотом спрячется. А оно вон как…
— Что тут удивительного, — мужчина пожал плечами. — Ты же жениха искала, а не злодея.
— Так-то оно так, — Забава вздохнула, — но все равно странно.
— Не об этом мыслить сейчас должна. Вон, смотри, клубочек на месте вертится. Значит, либо совсем потерял колдуна, либо тот в другое место подался, а значит ждать надобно, пока остановится.
— Долго ждать-то?
— А кто ж знает. Поехали вперёд, вечер наступит внезапно, а нам бы ещё ночлежку найти не мешает.
— Это тебе надо, я и на земле могу, — пробурчала Забава.
— Да хоть в болоте, — улыбнулся Финист. — Но я хочу спать в тепле, коли есть возможность.
— Скажи ещё: на перине, — девушка хихикнула. — Прям, как царевишна. Ой, смотри, покатился клубок! Не упусти! Скорее, а то и впрямь, «царевишной» кликать буду!
— Да хоть принцессой заморской назови, только замуж не отдавай, — усмехнулся в ответ молодец и пришпорил коня.
Золотое царство, так же как и остальные, состояло из множества сёл, деревенек, крохотных городишек и одного большого града, гордо именуемого столицей. Вот именно туда и направились путешественники.
— Откройте, люди добрые, — постучался Финист в дверь одного из домов, заметив в окне сгорбленную фигуру старушки. — Пустите переночевать, монетой не обижу.
Сей домик стоял на окраине, огородик имел маленький и, вообще, как поняла Забава, принадлежал явно не зажиточной семье.
— Кто там? — хмурая старуха выглянула из-за приоткрытой створки. — Чаго тебе, молодец?
— Пусти на ночь.
— А много ль вас?
— Двое всего. Я и… сестра моя.
— Сестра?
— Сестра, — Финист покосился на красавицу. — Меньшая.
— Ну коли сестра… Проходите.
Старушка распахнула дверь, и пустила постояльцев на порог. Забавушка тут же поёжилась, уж больно пасмурным показалось помещение.
— Финист, — еле слышно шепнула она. — А почему именно сюда? Может харчевню какую поищем?
— Тсс, — нахмурил брови богатырь. — Клубочек под дом закатился.
— А-а… Так может…
— Тише!
— О чём лопочете, гости дорогие? Али не по нраву чаго? — подслеповато прищурившись, вопросила хозяйка.
— Всё по нраву, — широко улыбнулся Финист и вежливо склонил голову. — Благодарим за обещанный кров, матушка.
— Потом отблагодарите, чай, не к спеху. Айдате, коморку покажу, вам с сестрой места там хватит. А монету… монету-то на стол полож, опосля возьму.
Звякнул Сокол монеткой, опустил её на стол, со смешком заметив, как довольно сверкнули очи старухи. Лишь бы клубочек не ошибся, а монету не жалко. Зачем жалеть, коли на благое дело потрачена?
— Идём, матушка, идём. Нам с сестрицей и малой комнатёнки достаточно. Я-то всяко помещусь, а сестра, так вообще, и на ладони заночевать может.
— Ой, рассмешил! — хохотнула хозяйка, обнажив щербатый ряд зубов. — На ладони… Ой скажешь тоже…
Финист опять улыбнулся, а Забава обиженно фыркнула. Скоморох нашёлся! А ведь прав он, во всём прав — лягушка не только на ладони, но и в кармане с лёгкостью поместится. Эх, судьба-судьбинушка, что вытворила… Ну, ничего, вот найдут Демьяна и заставят колдовство вспять повернуть! А иначе! Иначе… Она ещё не знает, что «иначе», но точно ничего хорошего. Финист вон какой сильный, уж он Демьяну покажет, где раки зимуют! И так вдруг грустно красавице стало, так тягостно, что сама не заметила, как придвинулась к богатырю поближе, ткнулась лбом в крепкое мужское плечо и горько вздохнула: обязательно покажет…
— Ты чего? — тихонько спросил Финист, удивлённо поглядывая на притихшую девушку.
— Вечер скоро.
Сокол помолчал, словно у него, такого словоохотливого и улыбчивого, вдруг внезапно пропал дар речи.
— Утром же вновь человеком… — наконец выдал он.
— Угу, только утром. А сейчас, как ты сказал, на ладони спать буду.
— Забава…
— Нет, ты не думай, это я не в обиду! — девушка устало пожала плечами. — Просто сколько я уже квакаю? Неделю? Да, кажется, неделю. Надоело.
—Чаго вы там застыли? — крикнула старуха. — Сюды ступайте, сюды. Вот ваша коморка. Сгодится?
— Сгодится, матушка. Конечно, сгодится, — кивнул Финист, чуть подталкивая «сестрицу» вперёд.
Утро вечера мудренее.
Глава 6. Суженый
Стоило солнышку исчезнуть, а на землю опуститься бархатной ночи, как Забава опять стала лягушкой. Зелёной, пупырчатой, с глазками навыкате. И не было в этой лягушечке ничего особенного — квакушка, как квакушка — но Финисту показалось, что он ещё ни разу не видал живности милее. Он даже сам удивился такому наблюдению, ведь вчера и помыслить о таком не смел, а тут… надо же… кто бы мог подумать…
Забава ничего не знала о новом расположении к ней молодца, а потому и значения не придала ни чистому платку, предоставленному в качестве перинки, ни краюхе свежего хлеба, оставленного ради угощения.
А поутру жизнь завертелась с новой силой, заставив даже Финиста забыть об этой нелепости.
— Кушать, айда, кушать! — закричала старуха, едва рассвело. — Вон там, видишь, крынка молока? Себе возьми. А девоньке я травок заварю, а то белолица больно, словно и не спала ночь.
— Уснёшь тут, — буркнула Забава, но от чая с травками не отказалась.
— И пироги ешь! — хозяйка подвинула большое блюдо с благоухающей выпечкой. — С полуночи тесто ставила. Ешь девка, ешь.
— Благодарствую, матушка. Финист, держи, вкусно!
— Ай, нет, — старуха сильно шлёпнула её по протянутой руке, выбивая кусок, и покачала головой. — Брату твоему я другое сготовила. Слышь, молодец? В печи глянь… А ты, девка, кушай, кушай.
Ела Забавушка да на Сокола поглядывала. Что там ему бабка наварила? Вкусно ли? А то пироги дюже хороши, может оставить ему кусочек, пока хозяйка не смотрит?
Но старуха так пристально разглядывала девицу, что пришлось самой всё съесть.
— Фу-ух, — протянула Забава, отодвигая чай. — Наелась. Вкусные какие.
— Конечно, вкусные, конечно, — закивала бабка.
А Финист лишь нахмурился, но ничего не сказал.
— Чаго думаете делать? Дела какие в Золотом царстве имеете, али душу свою молодую погулять отпустили?
— Мы, матушка, человека одного ищем, — мужчина пересел поближе. — Недавно он у вас тут появился. Может, слыхала что?
— Не слыхала.
— А может на постой кто оставался?
— Вы только. А до
