— Нужный, матушка, очень нужный.

— Родня?

— Самая, что ни на есть близкая, — Финист задумался. — А может, пока тебя дома не было, кто заходил?

— Да ты что, молодец! Я ж, почитай, как пять лет со двора не выхожу. Стара, больна, да и ходить-то некуда. Всё своё есть, а чего нет, то соседи подсобят, принесут.

— Жаль. Так может и мы тебе, чем поможем?

— А чего бы не помочь? Помогите. Воды, вон, принесите, горницу подметите, а после…

Выдав задания, хозяйка отправилась почивать, вызвав этим нехитрым действом искреннее удивление Забавы.

— Зачем нас так рано разбудила, коли сама не выспалась?

— Чтоб поручения распределить, — улыбнулся Финист. — Пойду-ка я, и правда, воды принесу. А после на рынок сходим. Вдруг клубочек наш место новое укажет.

— Хорошо бы, — вздохнула красавица, косясь на стоящую в углу метлу. — А то нечестно как-то, за ночлег заплатили монетой, а всё равно отрабатывать должны.

— Не отрабатывать, а помогать одинокой старушке.

— А вдруг она вовсе не одинокая? Вдруг у неё дети-внуки есть. А нас она просто пользует для обслуги?

— Ну что ты глупости говоришь.

— Это не глупости! — заупрямилась Забава. — Клубочек же под дом заполз? Во-от! Ошибиться не мог! Значит тут Демьян, тут! Кто знает, может эта бабка его мать родная?

Финист хмыкнул.

— Пока не увидим воочию, зачем гадать? — и, подхватив вёдра, вышел к колодцу.

Переделав домашние дела, так нахально заданные хозяйкой, неудачливые постояльцы отправились на главную площадь. Как говорится: на людей посмотреть, да себя показать. Хотя показывать особо было нечего, а вот на горожан полюбоваться хотелось. Вдруг случай подвернётся, и Демьян сам собой отыщется?

Хороша ярмарка Золотого царства! Много всякого добра выставлено. И сапоги-скороходы есть, и шапки-невидимки.

Забаве зеркальце волшебное приглянулось, а Финист на меч-кладенец засмотрелся. Да так залюбовался, что чуть с повозкой, гружённой товарами, не столкнулся. Царевна хихикнула. Если поможет отыскать Демьяна, так и быть купит ему такой меч, в благодарность, так сказать.

— Смотри-ка! — вдруг воскликнула девушка. — Какое колечко! Золотое, поди?

— Конечно, золотое, — привычно улыбнулся Финист. — В этом царстве много такого добра.

— Красивое какое…

— Красивое.

Забава вздохнула и, пересчитав подаренные отцом монетки, загрустила.

— Понравилось, что ли? — неожиданно спросил мужчина.

— Понравилось, — призналась она.

А Финисту вдруг захотелось сделать приятное, побаловать Лягушку. Неожиданно для самого себя произнёс:

— Ну раз понравилось, держи.

Кинув на прилавок требуемую сумму, он ловко надел на тонкий девичий пальчик золотой ободок.

Забавушка зарделась. Прижала к сердцу ладошку и прошептала:

— Ой… Как же так… Большое-пребольшое спасибо!

— Да не за что, — усмехнулся он. — Носи на здоровье.

Красиво колечко, а ещё красивее проявленная забота. Царевна и подумать не могла, что Финист способен на такое… А оно вон как оказывается…

Сокол залюбовался. Как же хороша Забава! Черноброва, зелёноглаза. С длинными косами, с пальчиками тонкими. С руками нежными, с очами задумчивыми.

— Что за мысли тебя одолели? — Сокол подал девушке руку, помогая обойти небольшую толпу торговок. — Неужто подарок не по душе? Сама ведь хотела.

— По душе, конечно, по душе! Я в жизни такой прелести не видывала!

Ох, и лукавит царевна. Видывала, конечно, видывала. И кольца с самоцветами, и серьги с жемчугами. Но ничего не могло сравниться с подарком Финиста, ничего не было так мило женскому сердцу.

— Я просто Глашу вспомнила.

— Подругу?

— Да, мы вместе из Медного царства выехали. Ой, она беспокоится, наверное!

— Так может весточку послать? Что жива, мол, здорова.

— Может… Хотя нет, не надо. После обрадую, как Демьяна найдём. Ведь найдём?

— Обязательно найдём. Клубочек-то под домом так и вертится, я проверял утром, когда по воду ходил. Да и вообще… — он вдруг внезапно замолчал, а потом, едва наклонившись вперёд, шепнул: — А ну-ка, обернись невзначай, не наша ли старушка там идёт?

— Где?

— Да не дёргайся! Говорю же: незаметнее обернись. Вот так… Она?

— Она… А говорила немощная! Подметать заставляла!

Финист нахмурился.

— Давай с толпой смешаемся. А ещё лучше, в дом вернёмся. Что-то не нравится мне это.

— А я давно тебе говорила, что подозрительная она! Ведьма! Точно ведьма!

— Яга и Марфа тоже ведьмы, но добрейшей души.

— Угу… Добрейшая Яга… Мне ж никто не поверит, коли скажу такое.

***

Окружным путём домой вернулись, глянули, а хозяйка у печи стоит, словно и не выходила никуда.

— Чудеса, — пожал плечами Финист, и погромче добавил: — Что делаешь, матушка? Может помочь чем? В торговые ряды сходить? Али сама сходила?

Старуха зыркнула, головой качнула, чего-то прокряхтела и вытащила из жаровни очередной пирог.

— Да куды же мне ходить-то? Со двора ни шагу. Соседской помощью живу. Да вы садитесь обедать, садитесь. Пора уже.

Сели все за широкий стол, а бабка вновь Забаву выпечкой подчует, а Финисту каши обычной наложила. Богатырь удивлённо брови приподнял, но смолчал, лишь покосился на пироги. Свежие ли? Когда успела?

После обеда старуха вновь заняла их делами: то дров наколоть, то вещи постирать. Буквально на часок отпустила в коморку передохнуть, и на ужин позвала.

А после ужина Финист не выдержал.

— Матушка, прости, но мы с сестрицей устали очень. Спать пораньше отправимся, не обессудь. А завтра переделаем всё, что сегодня сделать не успели.

Схватил Забаву за руку и решительно направился в комнату, под возмущённые возгласы хозяйки.

— Что? Умаялся? — ухмыльнулась царевна, плотно закрывая дверь. — А говорил, старушкам помогать надо.

— Надо, — согласился Финист. — Но эта меня в могилу сведёт.

— Неужели дрова колоть надоело? Непривычен, что ли?

— Признаюсь, нечасто доводилось.

Забава с интересом глянула на мужчину. Кто же ты, Ясный Сокол? Неужто, и впрямь, так близок к царю?

— А ты? — Финист вопросительно глянул на девушку. — Тоже не особо привычна к метле, хоть и чернавка. Как так?

— А вот так, — хихикнула Забава. — Попробуй угадать?

— При царевне служила, небось?

— При ней, родимой.

Мужчина улыбнулся.

— Правда она так страшна, как описывала? Или просто запугать хотела?

— Но ты же испугался!

— С чего так решила?

— Женихаться не пришёл.

— Можно подумать, она меня ждала

— Может и ждала...

— Не испугался я, — Финист подошёл вплотную. — Говорил же, всё равно красавица или дурнушка, царевна или чернавка. Лишь бы душа навстречу потянулась.

— Но уехал, — Забава смущённо опустила очи.

Видеть так близко молодца, чувствовать горячее дыхание, оказалось слишком непривычно. Тут же заколотилось сердечко, защемило в груди, словно воздуха перестало хватать. Девушка тревожно переступила с ноги на ногу.

— Уехал, не по своей воле. Кощей