Глава 3. Первое испытание

Неделю князь готовился к испытаниям. Неделю! Такое ощущение, что он, действительно, создавал шоу и теперь отчаянно пытался распродать на него билеты. А как иначе можно объяснить постоянные шушуканья с всякими сомнительными личностями и широкую, натужную улыбку в нашу сторону?

Чем дольше мы тут находились, тем явственней я понимала, что первое впечатление от государя было самое правильное. И почему потом он показался добреньким старичком? Наверное, из-за моего тогдашнего гнетущего состояния, которому лучше всего подходили отцовско-доверчивые интонации. Я безумно скучала по родителям, и стоило князю проявить некоторые положительные качества, сразу записала его в благодетели. И это было первой ошибкой.

Второй ошибкой стала моя беспечность.

— Оля! Оля, мне скучно! Я хочу получше осмотреть замок, ты со мной? Оля!

Рита заглянула в комнату, но никого не заметив, чертыхнулась и отправилась блуждать в одиночестве. Я вышла из-за портьеры. Разговаривать ни с кем не хотелось, особенно с глупой Риткой.

— Ольга? — послышался за дверью княжеский голос. — Ольга, вы тут?

Не буду отвечать. Нет меня! Ушла, испарилась, исчезла в тумане.

— Куда делась?

Голос постепенно стал отдаляться.

Не знаю, зачем я понадобилась, но вряд ли что-то серьёзное. Держу пари, речь бы опять шла о блондинке и её незадачливых женихах.

— Ольга? — кто-то вновь постучался.

Неужели покоя сегодня не будет?

— Ольга, пожалуйста, откройте.

Как же хочется побыть одной, без турниров, женихов и прочих проблем…

— Я знаю, что вы там. Откройте.

Ну всё, надоело.

— Что вам надо?! — я резко распахнула дверь и наткнулась на пристальный взгляд начальника охраны. — А… это вы.

— Вы ждали кого-то другого?

— Честно говоря, никого не ждала. Проходите, что в дверях-то стоять.

Кмеш осторожно ступил в комнату и огляделся.

— Вы одна? Без подруги?

— Рита где-то гуляет, — я махнула рукой.

Он помолчал.

— Избранница весьма интересная личность…

— Даже не представляете насколько интересная.

— Я имею в виду, что она красивая женщина и желанная добыча для многих, — мужчина внимательно глянул мне в глаза. — Не все претенденты будут соблюдать правила, я надеюсь, Рита это понимает?

— Что вы хотите сказать? — напряглась я.

— Избраннице запрещены отношения с мужчинами, за исключением выбранного жениха.

— О… вы думаете… Нет, Рита, конечно, чудаковатая, но не до такой степени.

Кмеш чуть склонил голову.

— Поверю вам на слово. Извините за беспокойство, просто господин Ладек куда-то исчез и, зная, что ваша подруга к нему неравнодушна, подумал…

Ой, кажется, запахло жареным. Тревога тут же сжала сердце.

— Вы правы, если дело касается Ладека, то лучше поискать и удостовериться, что всё в порядке. Рита, конечно, не нарушит правила, но всё же…

Господи, кого я обманываю? Блондинка просто бредила этим Ладеком.

Мы торопливо шли по длинным коридорам, заглядывая во все комнаты, но Рита так и не находилась.

— Она хотела со мной погулять, говорила, что скучно, но в итоге ушла одна.

— Сбежала от ваших нотаций?

— Наоборот, это я предпочла спрятаться. Риты иногда бывает слишком много.

Кмеш рассмеялся.

— Да, я заметил.

Я тайком его рассматривала. Достаточно высокий, темноволосый, как и все местные жители, черноглазый, с неизменным мечом на бедре и приятной ироничной улыбкой. В отличие от белозубого девятого сына кого-то там, Кмеш не обладал смазливой мордашкой, но именно это мне в нём и нравилось.

Я придерживалась теории, что любой красивый мужик (а особенно тот, кто знает о собственной привлекательности) страдает самовлюблённостью. Он искренне уверен, что осчастливит собой любую женщину, поэтому весьма удивляется, стоит кому-то засомневаться в таком счастье. Но, надо признать, что и среди слабого пола есть подобные красотки. Ритка, к сожалению, была одной из них.

— Кмеш! — послышался чей-то окрик.

Я оглянулась. К нам приближался один из стражников.

— Только что видел Избранницу в восточном крыле, на первом этаже.

Кмеш нахмурился.

— Проследил, куда именно она пошла?

— Хотел, но госпожа велела оставить её одну, я не посмел ослушаться.

— Постараемся успеть, — Кмеш взял меня за руку и потянул в сторону. — Тут есть потайной ход.

Первый этаж восточного крыла окутала тишина и странный сладковатый запах. Я принюхалась.

— Это ароматические травы, — шепнул Кмеш. — Запрещённые.

— Афродизиак?

— Что?

— Усиливают влечение?

— Да и притупляют здравый смысл.

— Ну, тогда Ритке ничего не грозит, у неё здравого смысла отродясь не было.

Мы осторожно прошли вперёд.

— Ничего не слышно. Знаешь, если бы тут затаилась парочка, то… — я не успела договорить, тишину прорезал хриплый стон.

Кмеш рванул на голос. Я следом за ним.

— Твою мать! Ритка, ты что творишь?!

Наша блондинистая умница нашлась в одной из комнат, в объятиях красавца. Белозубого.

— Господин Арвид, — мрачно произнёс Кмеш. — Могу я узнать, что происходит?

— Ритка, дура, прикройся! — зашипела я, оттаскивая подругу от девятого сына соседнего правителя. — Идиотка!

Слава всем богам, и нашим и здешним, до самого главного парочка дойти не успела. Я беспомощно взглянула на Кмеша.

— Что делать-то?

— Князь решать будет.

Арвид скривился и, снисходительно глянув на начальника охраны, перевёл взор на меня. С победоносным видом ухмыльнулся и отвесил чересчур вежливый поклон.

Я приподняла брови. Красавчик решил, будто разбил моё израненное сердце и я сейчас пылаю от ревности? Самовлюблённый болван.

Обидно не было, нет. Досадно, неприятно, но не более. Знаете, такое странное ощущение, когда вроде бы тебе всё равно, но в то же время хочется проучить. А какой урок самый болезненный? Правильно, тот, при котором страдает самооценка.

Я сделала шаг вперёд.

Арвид хмыкнул, явно поджидая, что начну что-то жалостливо выговаривать.

— А женихам на время отбора тоже запрещены отношения? — едва слышно спросила у охранника.

— Только с Избранницей.

— Это хорошо.

Сделав ещё шаг, остановилась прямо напротив Кмеша и, не дав себе время на раздумье, приникла к его губам.

Поцелуй получился сухим, неожиданным, немного шершавым, но довольно приятным. Кмеш замер всего на мгновенье, а потом, словно поняв суть игры, обнял за талию, прижимая к себе.

Где-то сбоку пискнула Ритка. Топнул ногой Арвид, что-то бормоча под нос. Озлобленно, обиженно. Потом вновь воцарилась тишина.

Мужские губы целовали настойчиво, словно вовсе не я начала этот спектакль. Руки пробежались по спине, оставляя неожиданные мурашки и не позволяя задуматься о правильности ситуации.

В воздухе по-прежнему витал сладковатый запах трав, и именно он напомнил, что ни в коем случае нельзя терять здравый смысл, хотя именно это больше всего хотелось.

— Извини, — выдохнула я, едва отстранилась. — Извини, так было нужно.

Чёрные глаза Кмеша внимательно пробежались по моему лицу, немного сощурились и переместились на Арвида.

— Вы что-то хотели добавить, господин Арвид? Нет? Тогда, будьте добры, оденьтесь. Князь, в отличие от Избранницы, не падок на мужское тело.

Князь орал долго и нудно. Ритка старательно краснела, Арвид демонстративно молчал, Кмеш искоса поглядывал на меня, а я… А я стыдилась собственных поступков.

Какого дьявола меня дёрнуло лезть целоваться? Ругала Ритку за глупости, а сама ничуть не лучше.

— Можете считать, что у нас на одного претендента меньше, — резюмировал князь.

Белозубый