Странный какой-то.

Следующими были два брата-близнеца из далёкой деревушки (всё та же демократия, ага), потом толстенный мужик с усами, а следом за ним заикающийся рыбак с громадной бородавкой на щеке. В общем, сплошной кошмар. Ритка начала разочаровываться.

Конечно, не все двадцать два человека были с червоточинкой, большая часть вполне представительные и интересные, но некоторые просто ужас. И где таких набрали?

— А вот этот ничего, — послышался заинтересованный Ритин голос.

Я внимательнее присмотрелась к претенденту. Высокий, симпатичный и с проблеском разума в глазах. Неожиданно.

— Вы чудесно выглядите, — улыбнулся он мне.

Ритка возмущённо сдвинула бровки, а я недоверчиво вздохнула. Может, показалось?

— Позволите пригласить на танец, как только закончится официальная часть?

Боже мой! Я ухмыльнулась. Какой чудесный мужик! Нет, правда, просто замечательный! Мужчина не сводил с меня взгляда, игнорируя главную звезду сегодняшнего вечера. Чёрт возьми, он мне уже нравится.

— Арвид из Салледа, девятый сын тамошнего правителя, — пробубнил князь, замечая, что гость выделил не Избранницу, а её скромную подругу. — У себя прав на трон не имеет, а у нас вполне. Умён, воспитан, да и возраста подходящего…

Рита отвернулась.

А я смотрела в чёрные очи мужчины и отчётливо понимала, что этот раунд блондинка проиграла.

Так, и что мы имеем?

Я мысленно приготовилась загибать пальцы. Полностью адекватные женихи — девять штук, женихи с лёгкой придурью — пять штук, женихи с тяжёлыми расстройствами — семь штук. И ещё один — тот, кому Рита строила глазки весь вечер. Нда, не густо.

Князь подошёл ближе.

— Ну как? Уже присмотрели кого?

Я отстранённо пожала плечами.

— Ваша Избранница глаз не сводит с южного гостя.

— С Ладека? Хм, не самый плохой вариант, — князь задумчиво почесал затылок. — И всё?

— Пока всё.

— Ничего, время ещё есть, четыре месяца как-никак, успеется.

— Почему четыре? — удивилась я.

— Так сто дней же.

— А сколько дней в месяце?

— Двадцать пять.

— Во всех?

— Естественно, — на этот раз удивился князь. — Какой дурак будет делать разные дни в месяцах?

Я промолчала.

Интересный мир и очень странный. Вообще, первое впечатление об «отшельниках» начало круто меняться. Первым шагом послужили кареты и драгоценности на высокородных дамах. Ну не может отсталое население купаться в шелках! Хотя… Благами цивилизации пользовались только князь и его приближённые, те, кто жили недалеко от замка. А чем ближе к лесу, тем беднее население.

В этом случае, я абсолютно не понимала демократию, которую старался продемонстрировать князь.

— О чём задумалась? — подлетела Ритка, стараясь восстановить дыхание после очередного танца.

— Об устройстве мира.

— Вспомнила экзамен по философии? — хохотнула она.

— Почти. С кем танцевала?

— Со стариком каким-то, от него пахло землёй и конфетами. Бр-р-р! Где князь?

Я покрутила головой.

— Только что тут был.

— Надо срочно найти, пусть убирает старика с соревнований.

— Уверена?

— Конечно, я не готова тратить на него лучшие годы жизни, — фыркнула Рита.

— Кто тебя знает…

— Эй! Я не страдаю герот… герто… геротли… Оля, ну помоги!

— Геронтофилией.

— Ей самой, — согласилась блондинка. — Где же князь? Пойду, поищу.

Рита упорхнула обратно в толпу, а я осталась стоять возле стенки, провожая её задумчивым взглядом.

— Скучаете?

Рядом материализовался начальник охраны. Как его… Кмеш? Да, кажется, Кмеш.

— Балы всегда навевают тоску, — он встал рядом. — Хотя, будь я тут ради развлечения, а не для работы, наверное, всё было бы иначе.

Я с интересом прислушалась к его словам.

— Скажите, пожалуйста, господин Кмеш…

— Просто Кмеш, — хмыкнул он. — Меня нельзя звать «господином», не тех кровей.

— Мужем Избранницы, действительно, может стать любой? Даже человек из народа?

— А что вас удивляет?

— Э… — я замялась. — Ничего.

Мужчина улыбнулся.

— Такова воля богов. Но если вас, действительно, это заинтересовало, советую обратиться к жрецам храма, вот уж кто умеет всё раскладывать по полочкам, — он немного помолчал. — Ольга, а вы танцуете?

— Что?

— Вы танцуете?

— Да, но…

— Идёмте, — Кмеш предложил мне руку. — И работа иногда может стать праздником.

Его ладонь оказалась немного шершавой. А плечо тёплым и сильным. Да и вообще, мужчина начинал мне нравиться, хорошая партия для Риты. Не со стариком же её сводить, в самом деле.

Кмеш обнял меня за талию, но не успел сделать и двух шагов, как сбоку прозвучало.

— А я вас искал.

— Господин Арвид, — чуть кивнул Кмеш новоприбывшему. — Чем могу быть полезен?

— Я не к тебе, — мужчина мотнул головой. — Милая Ольга… кажется, так звучит ваше имя?.. Вы обещали мне танец, — он белозубо улыбнулся.

Я чуть растянула уголки рта. О, нет, этот красавец меня совершенно не интересовал, но возможность немного позлить Ритку приятно грела душу.

— Разве я вам что-то обещала? — уж как умею, так и кокетничаю.

— Мне показалось, что да.

— Вам только показалось.

— Уверены?

Арвид приблизился почти вплотную. Кмеш приподнял брови, я успокаивающе кивнула: всё в порядке.

Начальник охраны был умным мужчиной, поэтому, выдав понимающую улыбку, отошёл в сторону.

— Значит, вы подруга Избранницы? — Арвид легко подхватил меня в танце. — Давно дружите?

— Несколько лет. Мы учимся вместе.

— О, она умеет читать и писать? — он оказался приятно удивлён. — И вы тоже?

— Конечно.

— Надо же. — протянул Арвид, кружа по залу. — Кто бы мог подумать…

— Оля! Оля! Я нашла князя! — Рита отыскала меня среди толпы.

Белозубый красавец давно ушёл, и мне ничего не оставалось, как строить из себя матрону, рьяно следящую за подопечной. Надо признать, Ритка вела себя хорошо.

— У нас теперь на одного претендента меньше, — выдала она. — Ты представляешь, оказывается, и впрямь, будет турнир! Ну там, всякие задания, испытания. Я и говорю: как этот старикан сможет противостоять драконам, а князь отвечает…

— Стоп! Каким драконам?

— Первое задание такое, — Рита довольно хихикнула. — Оседлать дракона. Круто, да?

— Крутее не бывает.

— Эй, ты чего? За них беспокоишься, что ли? Зря, абы кто в женихи не пойдёт, все знают, что победить должен самый смелый.

Я слушала Риту и мысленно делала пометки. Какая интересная ситуация у нас вырисовывается… Значит, отбор женихов — событие нестандартное и весьма серьёзное. А претенденты у нас один краше другого.

— Оля, о чём опять задумалась?

— Тебе не кажется, что в женихи специально записали дураков?

— Что? Почему?

— Потому, что нормальные люди подвергать свою жизнь опасности не станут.

— Глупости, — обиделась девушка. — Ты так говоришь из-за зависти.

— Рита…

— Они же не просто так играются, они реально борются за ценный приз.

Я усмехнулась.

— И именно поэтому почти все женихи с придурью?

— Не все!

— А те, кто с мозгами, либо неграмотные крестьяне, либо младшие сыновья знатных господ, которым просто деваться некуда, либо начальник охраны, который, позволь напомнить, тебя тоже не устраивает.

— Конечно, не устраивает. Княжеский сын или молодой принц куда лучше, — блондинка вздёрнула нос, но я видела, что мои слова заставили её немного задуматься.

Наконец, Рита спросила:

— А как же наследник? У него должны быть самые лучшие отец и мать, разве не так?

Разочаровывать её не хотелось, но про лучшую мать она всё-таки преувеличила.

— Видимо, тут какой-то особенный план.

— Но Ладек… Он же нормальный, — совсем жалобно протянула Рита.

— Который с юга? Да, Ладек ничего.

— Может, выберу сразу его и всё?

— Ты готова выйти замуж за незнакомого человека? — поразилась я.

— Мы познакомились.

— Когда? Во время двух танцев?

— Трёх.

— Невелика разница! Тем более князь не позволит так быстро определиться,