— Этой ночью в горах выпал обильный снег, сэр. Есть опасность схода лавин, — сотрудник горнолыжной базы показал на пару склонов, находящихся слева.
— Благодарю за предупреждение, — вежливо ответил Астен, оглянулся и на миг замер. В его взгляде Варя увидела восхищение и желание, от которого быстро смутилась.
Сотрудник курорта что-то сказал ей на своём языке. Наверно, приветствовал, но она лишь улыбнулась и развела руками. Служащий слегка поклонился и ушёл по дороге в сторону основных строений, оставляя её с Брандом наедине.
— Что — то случилось? — спросила Варя, переводя взгляд на Астена.
— Нет, всё в порядке, — он расплылся в улыбке. — Нам пожелали хорошей прогулки.
* * *Астен подошёл к снегоходу и завёл двигатель, приглашая девушку надеть специальные очки и другую защитную экипировку. Хорошо, что они пообедали в самолёте, — до ужина можно не возвращаться. Ему понравилось, что Варя тепло одета. На Земле он любил горы и снег; местная природа напоминала ему о Серте ещё до глобального потепления. Мир, который он знал по старым трёхмерным проекциям, с поразительной точностью был воплощён на этой планете, заставляя его вновь и вновь возвращаться на этот зимний курорт.
Как только девушка разместилась за его спиной и сцепила руки у него на талии, он плавно нажал на рычаг газа, запуская снегоход по трассе. Машина дрогнула, набирая скорость, и он улыбнулся, почувствовав, как Варя прижалась к нему крепче. Эта прогулка должна будет повысить уровень доверия между ними, объединить их общим и приятным приключением. Недолго думая, он повёл снегоход в гору, в сторону от лавиноопасных вершин.
* * *Чуть больше получаса они поднимались, оставляя за собой ровный и широкий след. Варя смотрела по сторонам, время от времени прячась от порывов ветра за спину Астена, пока снегоход не выплыл на самый верх сопки. Там Бранд остановился и заглушил двигатель, приглашая прогуляться с ним.
— Как здесь красиво! — воскликнула она, рассматривая красоту турбазы с высоты птичьего полёта, а затем сделала шаг в сторону и вдруг провалилась в сугроб чуть ли не по самые ягодицы. — Ничего себе! — засмеялась Варя, пытаясь выбраться, но делала только хуже, увязая всё глубже в снег.
— Варя, — коварно улыбнулся Астен. — Надо же было так попасться, — он присел рядом со снежной ямой.
— Поможешь? — она доверчиво протянула руку в варежке к нему. Больше за помощью обратиться было не к кому.
— Конечно, — Астен легко подхватил её, как пушинку, и вытащил из сугроба. Поставил рядом с собой.
* * *Её раскрасневшиеся от мороза щёки с заиндевевшими ресничками и бровями смотрелись так мило и аппетитно, что он не удержался. Быстро обхватил ладонями её лицо, не оставляя шансов отклониться, и поцеловал в холодные от мороза губы. Они дрогнули от его настойчивости, приоткрываясь навстречу. Астен целовал девушку с нарастающей страстью и не хотел отпускать, пока не понял, что ей не хватает воздуха. Только тогда оторвался, чтобы немного сбивчиво прошептать:
— Сладкая… Нежная… — и едва не произнёс «моя». Вовремя удержался. — Не отходи от меня ни на шаг. Следующий сугроб может оказаться глубже.
Астен смотрел ей в глаза и видел в них бурю переживаний. Он чувствовал удивление, недоумение, страсть… Но ещё больше обрадовался тому, что среди всей этой гаммы присутствовало ощущение тепла и счастья. Зыбкого, неуловимого, но… такого чистого и знакомого, и сразу испытал жажду. Эмоции Вари так сильно отличались от эмоций других примитивов и альв, что ему просто не терпелось распробовать девушку и насладиться её энергией. Желание прикоснуться к источнику стало ещё сильнее. Протянул ей руку, приглашая обратно:
— Возвращаемся?
— Да, — улыбнулась Варя, устраиваясь за его спиной поудобнее. Предстоял долгий спуск.
* * *Они уже преодолели половину пути, как вдруг за спиной Варя услышала гул. Видимо, Астен тоже его услышал, потому что он быстро обернулся и прибавил скорости снегоходу, плавно смещаясь по диагонали в сторону и вниз.
Она услышала его крик:
— Держись крепче за меня и ничего не бойся! Лавина пошла.
— Чтооо? — вопрос замёрз на выдохе льдом от накатившего ужаса.
Варя оглянулась назад и увидела огромную белую массу, увеличивающуюся прямо за спиной. Ещё далеко, но стремительно летящую им вслед. Она прекрасно слышала и знала об опасности внезапного схода снега, но меньше всего ожидала, что сама окажется под угрозой захоронения заживо. Никогда раньше ей не доводилось бывать на высокогорье в подобных местах, и что делать, как себя вести, попросту не знала. Варя вжалась в спину мужчины, моля только о том, чтобы избежать незавидной участи. Гул продолжался, он становился всё громче, насыщенней. Казалось, стихия догоняла снегоход, методично уходящий от неё по склону.
Варя на миг закрыла глаза. Губы шептали все известные ей молитвы, пока её не отвлёк резкий рывок, ощущение полёта и удар. В следующий миг снегоход рванул вверх и ещё через несколько минут остановился. Громкий гул стекающей лавины раскатился по сторонам и двинулся дальше, вниз. Тонны тяжёлого снега стекали по горе, минуя соседний склон, на котором они стояли.
— Кка-ак… — голос пропадал из-за ступора, в котором она находилась с момента, как всё случилось.
Бранд слез со снегохода и подхватил её на руки, помогая слезть. Поставил рядом с собой, внимательно глядя в глаза. Она смотрела на его хмурое и обеспокоенное лицо.
— Испугалась?
Варя кивнула головой. Неприятное оцепенение покидало тело, уступая место мелкой противной дрожи.
— Всего лишь небольшая лавина, — решил объяснить Бранд.
— А е-е-если бббы…. — она вдруг поняла всю опасность сложившейся ситуации, и её накрыло. Жёстко накрыло осознание, что они могли нелепо погибнуть. Вот здесь, в этих дурацких горах. Глупая смерть в обществе почти незнакомого типа, который привёз её сюда.
— Нам повезло. Вал шёл немногим быстрее нас.
Слёзы выступили на глазах, быстро превращаясь в бурный поток эмоций. Она сжала кулаки и со всей силы ударила ими Астена по плечам:
— Ты же знал! Знал, что здесь опасно!
— В горах всегда опасно! — он схватил её руки. — Я бы не позволил тебе умереть!
— Не позволил? Не позволил?! — она задыхалась от ярости. — Да кто ты такой? Ты кто? Господь Бог?
— Варя, — он лишь крепче сжал её руки,
