— Попробуйте только не верните! — жёстко парировала мама. — Она самое ценное, что есть у меня.

— Я вас очень хорошо понимаю, — новая улыбка на лице Астена стала ещё обаятельней предыдущей. — Варя, душа моя, нам пора. Самолёт ждёт, — он перевёл взгляд на неё и, недолго думая, с лёгкостью подхватил её сумку.

— Самолёт ждёт! — охнула мама вслед. — Так ты за границу собралась! Загранпаспорт взяла? — И тут же с заботливой грустью продолжила. — Вареничек, чтобы сразу мне позвонила, как долетишь!

— Хорошо, ма, — выдохнула Варя, закрывая входную дверь.

Почему ей не пятнадцать? Два волшебных слова, и она бы осталась дома. Не пришлось бы искать предлоги, раздумывать и метаться. После той трагедии мама переключила всю свою заботу на дочь. Варя выросла, но по-прежнему берегла чувства мамы, понимая, как важно ей быть нужной, и снисходительно относилась к её подчас преувеличенной строгости.

Частный самолёт экстра-класса быстро набрал скорость и вмиг отделился от взлётной полосы, уходя ввысь. Предстоял длительный перелёт. После экскурсии по люксовому салону, на которой ей показали душевую и туалетную комнаты, спальню, кабину пилотов, Варя выбрала себе место в гостиной, удобно расположившись на эргономичном кожаном диване около окна. Астен сел напротив и был в прекрасном настроении, шутил и рассказывал о курорте, куда они направлялись.

Несмотря на все Варины попытки увеличить между ними дистанцию, хотя бы за счёт вежливого, официального обращения, он неизменно сокращал границы и смотрел так, что сердце в груди начинало прыгать по-заячьи. Его взгляд обжигал, ласкал и требовал внимания, но Варя, как могла, отвлекалась от мужчины то на облака, пролетающие за окном, то на стюарда, красивого блондина с серыми глазами, готового по первой команде выполнить любое требование, то на земной ландшафт.

— Шампанское?

Она повернула голову в очередной раз и встретилась с пытливым, изучающим взглядом Бранда. Мужчина уже переместился к ней и сидел теперь рядом. Сердце забилось чаще, а во рту пересохло — так близко видела она его лицо. Кивнула ему, забирая фужер. Затем отпила небольшой глоток для храбрости.

— Скажи, что тебя беспокоит? — тихо спросил он.

— Это важно?

— Разумеется, — Астен улыбнулся, хотя его взгляд был предельно серьёзен. — Мне очень и очень интересно узнать, что происходит в твоей умной и красивой головке… и почему ты не можешь расслабиться рядом со мной.

— Не знаю… — тихо произнесла Варя. — Я тебя совсем не знаю, — выдохнула она, обретая доверительную близость от его ласкового голоса и присутствия.

— Ты очень красивая девушка, Вари… — он на миг запнулся и проникновенно продолжил.

— Я не обижу тебя.

Варя смотрела и проваливалась в глубину серых глаз. Кажется, она забыла, как дышать, когда мужчина прикоснулся к её губам. Варя чувствовала мягкость и нежность его поцелуя. Он целовал её в губы как человек, который никуда не торопится, спокойно, уверенно, не пытаясь надавить или вызвать пламенный отклик. Мужчина словно наслаждался ей не спеша. Что-то очень и очень знакомое было в этом его действии, будто наяву повторялся давний, позабытый сон. Когда Астен оторвался от её губ, то улыбнулся ей.

— Этой ночью я покажу тебе самый длинный и красивый закат в этом мире.

— Как это? — спросила Варя, не понимая его замысла. Что он хотел этим сказать? Как можно ночью увидеть закат?

— Скоро узнаешь, — ответил ей с загадочным видом. — Это будет незабываемо.

Самолёт пошёл на лёгкое снижение, как это обычно бывает перед посадкой.

— Подлетаем, — раздался в салоне голос командира экипажа, сгоняя лёгкий флёр романтичности, образовавшийся между ними.

— Надо пристегнуться, — ласково произнёс Астен, аккуратно захватывая ремень.

На мгновение коснулся пальцами её груди, вытягивая защитную ленту, и с лёгкостью защёлкнул замок, фиксируя тело девушки к сиденью. Затем пересел на своё место, не сводя с Варвары глаз. Он знал, что смущает её, но и оторваться был не в силах. Как же альва прекрасна… Как хороша… Он любовался Варей, до сих пор ощущая на своих губах сладость её поцелуя, с неимоверным усилием сдерживаясь, чтобы не наброситься на неё снова. Он хотел её, но боялся напугать, как голодный хищник, почувствовавший вкус желанной добычи, которая ещё далеко. Астен смотрел на её профиль, она упорно глядела в окно, и всё же он заставил себя отвлечься от девушки, переключив внимание на рядом лежащий планшет с информацией, переданной ему Ячином. Правильно быть в курсе всех дел Империи, даже находясь далеко за её пределами. Правильно следить за тем, как идёт поиск альв для императрицы. Он терпелив и скоро найдёт способ удовлетворить свою жажду. Выходные только начались.

Внедорожник, который встретил в аэропорту, вёз их по серпантину далеко и высоко в горы. Холодное лето быстро закончилось, уступив место настоящей зиме. Искрящийся снег лежал на обочинах дороги, вековых елях и склонах гор. Они проезжали мимо таких обрывов и отвесных скал, когда машина, казалось, вот-вот сорвётся в пропасть. В эти мгновения сердце Вари замирало от страха. Она даже пару раз закрывала глаза, чтобы не видеть очередного природного аттракциона. Очень волнительное путешествие подошло к концу, когда на горизонте появились первые невысокие строения. Немногим позже внедорожник заехал на территорию горнолыжной базы, тщательно вычищенной от снега, и двинулся дальше по дороге, минуя трёхэтажную гостиницу. Варя вопросительно посмотрела на Астена, и он улыбнулся от её испытующего взгляда.

— Я взял на себя смелость немного изменить место нашего пребывания и арендовал небольшое шале. Условия более комфортные, — сказал он, легко касаясь её руки.

Интересно, что ещё у него в планах поменялось? Ожидание подвоха захлестнуло с новой силой.

— Почему ты хмуришься, душа моя? — услышала она лёгкую насмешку в голосе Бранда.

— У нас будут разные комнаты, а если захочешь, то и на разных этажах.

Варя улыбнулась, предпочитая промолчать в ответ на ироничное замечание.

Шале оказалось небольшим двухэтажным коттеджем, стоящим обособленно от основных сооружений, равно как и несколько подобных ему, раскиданных по территории курорта шахматными фигурками.

Астен помог Варе выбраться из машины и, захватив сумку, пошёл к домику. Она шла за ним, вдыхая свежий морозный воздух, и нежилась в лучах горного солнца. Конечно, его желание обособиться от других отдыхающих немного напрягало, но она верила, что Астен Бранд окажется порядочным мужчиной и не позволит себе лишнего без её согласия. А уютное временное жилище в стиле кантри и отдельная спальня с собственным балконом и санузлом быстро подняли ей настроение. Бранд положил её сумку на кровать, застеленную дорогим гобеленом, и повернулся к ней.

— Ты сказала, что не умеешь кататься на лыжах.

— Нет, не умею, — улыбнулась она.

— Тогда, займёмся ими завтра, а сейчас, если не устала… — он хитро прищурился, делая небольшую паузу. — Мы можем покататься на снегоходе и осмотреть окрестности, — и улыбнулся,