Хотя исторической наукой до сих пор не разъяснено с точностью, к какой семье народов принадлежали сами болгары, однако по некоторым известиям с достоверностью можно сказать, что ядро этого смешанного народа составляли славяне. Ревность к магометанской религии, арабская письменность и значительное влияние арабской гражданственности немало способствовали ослаблению его родства с христианскими славянами. Благодаря своему предприимчивому, промышленному характеру болгары сделались посредниками в торговых сношениях Средней Азии с Восточной Европой. Караваны, нагруженные металлическими изделиями, т. е. разными украшениями, утварью, оружием, монетой, а также дорогими тканями мусульманской Азии, из Ховарезма (Хивы), через Башкирию приходили в землю Камских Болгар; а болгарские и русские купцы развозили эти товары Волгой и другими судоходными реками в соседние русские и финские страны. Из своей земли они вывозили шерсть, медь, Мамонтовы зубы, а в особенности дорогие меха и выделанные кожи (юфть). Мехами и кожей по преимуществу собирали они дань с туземных народцев или выменивали на них изделия собственной и азиатской промышленности. Какое множество серебряной монеты из мусульманских стран Азии привлекала эта торговля, о том можно судить по многочисленным кладам, которые открывались и продолжают открываться на значительном пространстве Восточной Европы. Эта монета не только служила посредствующей ценностью, но и привозилась как товар вследствие большого на нее запроса: она употреблялась у народов Северо-Восточной Европы как предмет украшения, особенно в большом количестве унизывала шейные и головные уборы женщин.

Политическое устройство Камской Болгарии в общих чертах напоминает несколько и устройство самой Руси того времени. Мы видим здесь того же великого, или верховного, князя (царь, властовец) и князей, ему подчиненных и подручных. Были ли сии последние не что иное, как местные владетельные роды, признававшие над собой господство болгарского царя, или это были члены одного княжеского рода, получавшие уделы, подобно потомству Владимира Великого, — достоверно мы не знаем; возможно, что там существовало и то, и другое. Во всяком случае, очевидно, в Камской Болгарии, как и на Руси, происходили иногда споры и междоусобия за волости, и точно так же раздробление мешало политическому могуществу. Поэтому в войнах с Русью болгарские князья большей частью оказывались слабейшей стороной, т. е. принужденными к обороне собственной земли. Однако об их воинственности, искусстве укреплять и оборонять свои города свидетельствуют те же походы русских князей, которые обыкновенно ограничивались погромом сельских жителей и редко брали болгарские города. Эти города, как свидетельствуют их остатки, большей частью окружены были высоким тройным валом и соответствующим рвом; летописи наши указывают еще на наружный дубовый тын, или частокол, и двойной оплот, т. е. двойную бревенчатую стену.

Средоточием, или столицей Болгарской земли, был город Булгар, в наших летописях известный под именем Великого города или «славного» города Бряхимова (т. е. Ибрагимова, по имени царя, современного Андрею Боголюбскому). Он находился в земле так наз. Серебряных Болгар, на левом берегу Волги, немного ниже устья Камы. Высокие массивные минареты вместе с развалинами каменных мечетей, надгробных молелен и бань до нашего времени указывали место этого когда-то действительно великого и славного города. Главное русло Волги протекает от него в значительном расстоянии; но долина, находящаяся между руслом и городом, изрезана протоками реки, а в вешнюю пору покрывалась водой; без сомнения, в эту пору суда могли приставать к тому возвышенному берегу, на котором стоял город, и именно к той его внешней части, в которой проживали иноземные христианские торговцы, преимущественно русские и армянские.

Кроме стольного, или «Великого», нам известны еще несколько других болгарских городов, каковы: Ошел, недалеко от столицы, только на другом, нагорном берегу Волги; Биляр, на Малом Черемшане, который, соединяясь с Большим Черемшаном, впадает в Волгу с левой стороны; Жукотин, на левом берегу Камы (близ нынешнего Чистополя); Собекуль, Челмат и другие, которых положение в точности неизвестно[25].