Хартвик нахмурился.
– Послушайте, мне только что пришла в голову одна мысль! Как вы сказали, все эти его изображения, которые мы видели, когда спускались вниз, заставили нас поверить в него. Могли их поместить там именно с этой целью?
– Нет. Гораздо более вероятно, что они призваны были помочь созданиям, которые ему поклонялись, – дать им ключ к тому, чего следовало ожидать. Вполне возможно также, что это божество, или супермарсианин, воплотивший собой квинтэссенцию чаяний и интересов расы, уничтожил ее. Судя по всему, это крайне эгоцентричное существо, в прочих храмах встречается немало намеков на его разрушительную природу. Однако почитатели не осуждали его, словно слишком близко подошли к тому, чтобы обожествлять самих себя.
Проводник кивнул и достал из бокового резервуара длинную палочку мела.
– Сохраните это. Не думаю, что вы сможете разобраться в его природе, стоя на голове и передвигаясь на ушах. Кто знает, что этот башковитый краб сочтет святым? И даже если мы сообразим, что он собой на самом деле представляет, едва ли у нас много шансов предоставить ему желаемое. Нет, пусть все идет своим чередом. Предлагаю осуществить ту последнюю идею, о которой я говорил, – давайте еще раз попробуем разрубить этот узел.
Пунелло мягко улыбнулся, глядя на кусок мела.
– А, это. Нет. Боюсь, не сработает. Уж если он смог изменить лабиринт, если смог залатать дыру, проделанную в камне нашим реактивным снарядом…
Он медленно подошел к четырем идолам, занятым сложной игрой.
– Почему-то мне кажется, что ответ определенно кроется здесь. Почему все четыре изображения Приипири играют в сэа друг против друга? Почему алтарь является не более чем столом для игры в сэа? Если мы сумеем разрешить эту проблему, божество может лишиться частички своей силы. Должно существовать объяснение этой каменной игре.
– Послушайте, док, – решительно перебил его Хартвик. – Мне приходилось видеть слишком много археологов, которые из кожи вон лезли, пытаясь научиться играть в сэа. А задача, над которой они размышляют сейчас, должно быть, весьма трудная. Оставьте их в покое и идемте со мной.
Пунелло не слышал. Он стоял перед доской, внимательно изучая тщательно вырезанные фигурки и время от времени принимаясь жестикулировать затянутой в металл рукой.
Хартвик пожал плечами и направился в туннель, по которому был проложен кабель. Через каждые десять шагов он наклонялся и делал отметку на полу.
– Если у меня хватит кислорода, я добьюсь своего, – пробормотал проводник. – Больше никаких хождений по кругу…
Пройдя сотню футов, Хартвик сдался и побрел наугад: меловые отметки виднелись на полу в каждом туннеле…
Вновь очутившись в сферической комнате, он направился прямо к жестикулирующей фигуре Пунелло. Проводник застыл, увидев искаженное лицо археолога, который то визжал на четырех красных идолов, то в ярости взывал к божеству, парящему в своем жутком пурпурном обличье. Только теперь он понял, что за невнятное бормотание раздавалось в его наушниках последние пятнадцать минут. А он просто не обращал на него внимания, считая, что Пунелло разговаривает сам с собой, пытаясь проникнуть в тайну сэа.
Археолог свихнулся – его свела с ума неразрешимая загадка сэа.
Хартвик яростно сжал кулак, затем вздохнул и беспомощно разжал руку. Некого было ударить, нечего сжать, нечего…
Он рухнул навзничь и распростерся на полу. Приипири немедленно оставил безумца и заколыхался над проводником.
– Что ты такое? – вопрошал человек, ощущая первые признаки опасного снижения количества кислорода в дыхательной установке. – Чего ты хочешь? Зачем ты уничтожаешь нас – ведь мы не сделали тебе ничего плохого? Ты не из тех богов, которые наказывают за осквернение храма!
Словно в ответ божество прошло через все изменения пола и вновь приняло обличье мужчины. Хартвик наблюдал за действиями загадочного недруга, осыпая его ругательствами.
Его разум пасовал перед непреодолимой бездной тайны. Он попытался взять себя в руки, взглянуть на происходящее с точки зрения здравого смысла. Луцман стрелял в божество… Возможно…
Уровень кислорода стал угрожающе низким.
Он стрелял в него несколько раз. Никакого результата. Оружие не могло принести пользу – Луцману не следовало даже пытаться. Останься он в живых… Кто знает, быть может, применив свои знания в области психологии ракообразных, он все же сумел бы узнать, каковы желания божества.
Точка зрения!.. Мозг, затуманенный ядом, проникавшим теперь в легкие вместо воздуха, отчаянно метался. Какова… Какова может быть точка зрения высокоинтеллектуального ракообразного? Причем не настоящего ракообразного – биология марсиан отличалась таким своеобразием, что здесь даже сама наука о ней получила иное название – биоареология… Луцман… Вот Луцман мог бы…
Хартвик отчаянно боролся с постепенно окутывавшей мозг тьмой. Такая мука дышать… думать… ракообразное… это было оно… достаточно было найти нечто особенное, свойственное только этим таинственным ракообразным…
Приипири вновь откликнулся на его мысли – сначала он принял обличье рыбы, мамонта, потом марсианского полярного жука и наконец вновь стал самим собой.
Сознание Хартвика, его жизнь уходили слишком быстро, чтобы он мог удержать их. Быстрее…
Колыхавшееся под потолком божество со сдержанным наслаждением наблюдало медленное угасание своего последнего почитателя – что, впрочем, означало и его собственное угасание. Восторженно извиваясь, он парил над двумя умирающими безумцами в храме теперь уже мертвой развращенной расы – движения становились все более быстрыми, почти экстатичными. Как сладостно вновь получить свидетельство безрассудного поклонения!
Ибо разве не был Приипири славнейшим и хитроумнейшим богом загадок?
Снаряд-неудачник
Ну наконец-то. Я принял твердое решение. Война закончена, и, как только «Солнечный удар» осуществит посадку на Земле, я сдам своих пленников какому-нибудь чиновнику трибунала по военным преступлениям и снова стану абсолютно гражданским лицом. Я буду свободен делать что хочу – пить вино, петь песни и… ну, вы понимаете, что я имею в виду, – в общем, весь набор.
Коммуникатор, установленный на потолке приятного, нежного цвета, показывал оставшееся расстояние – два миллиона миль. В общем, пара пустяков! Это путешествие вообще оказалось очень приятным. «Солнечный удар» – роскошная частная космическая яхта, реквизированная для нужд земного Космического флота – для доставки моих необычных подопечных в руки правосудия. Я надеялся, что когда-нибудь я смогу позволить себе такую яхту. После того как много лет пробуду сугубо гражданским человеком…
Глаза буквально слипались. Джимми Троки должен разбудить меня через четыре часа, чтобы я сменил его на вахте по охране пленных. И к этому времени мне надо быть совершенно свежим. Я задремал.
– Мистер Батлер! – Я рывком сел. Огромная физиономия капитана Скотта смотрела на меня с экрана коммуникатора. – Немедленно явиться на мостик! Немедленно, мистер Батлер! – Изображение потускнело и исчезло.
Чуть наклонив койку, я выбрался из нее и оделся. За пять лет службы неизбежно вырабатываются определенные рефлексы на приказания.
