Краузе негодовал, но подчинился. Они отошли в сторонку, и кардинал начал разговор. Я знал чарующее воздействие его речей, его личности, его идей и не сомневался, что господин Краузе выпадет из атакующего состава на пару раундов.

Я подозвал Гросса и отдал простые распоряжения: держать коридоры, не допуская измененных, блокировать помещение, следить за Отто, дабы не сбежал, и ценой жизни защищать особ императорской крови.

Виконт был далеко не дурак, я видел, что он старательно пытался отбросить в сторону глупые обиды на меня и теперь внимал сосредоточенно, запоминая каждое слово. Хороший юноша. Даст Провидение, отмечу его заслуги. Но позже, это все позже…

– Бреннер, идите за мной, время не терпит!..

Костас нетерпеливо переступал с ноги на ногу. Я заразился его энтузиазмом. Если он прав и у нас найдется армия против измененных, то мы легко сможем подавить все существующие очаги распространения проказы и все новые прорывы, не теряя при этом людей. Гальванические псевдолюди, они же дубликаты, не подвержены внешним факторам воздействия. Зараза их не берет, подкупить их невозможно. Так было прежде, и я не видел, почему сейчас должно стать иначе. Дубликаты – замкнутые системы, самодостаточные и смертоносные.

В самом дальнем конце зала, в прикрытой шторами части, вне глаз посторонних Костас отпер еще одну дверь, а за ней – короткий и резкий спуск вниз по пятнадцати ступеням винтовой железной лестницы, и мы на месте.

– Прихватите кувалду, Бреннер. Она нам пригодится. Я припрятал ее где-то здесь в прошлый визит.

Кувалду я нашел быстро и крепко сжал ее в руках.

Мы остановились перед гладкой оштукатуренной стеной.

– Ломай, это здесь.

Не задавая лишних вопросов, я взмахнул кувалдой и ударил в стену. Посыпалась штукатурка, откололся первый кусок кирпича.

Следующие четверть часа я отработал как раб на галерах. Надо было прихватить с собой кого-то из солдат – того же Гросса, пусть бы свой гонор согнал физической работой.

Наконец проход был пробит.

Впереди царил мрак, но Костас протянул руку чуть в сторону, и над нашими головами одна за другой начали зажигаться лампы.

– Электричество, – пояснил император, – освещение работает от внутреннего генератора.

В комнате плечом к плечу стояли люди. Все одинаково одеты – костюм-тройка, сверху пальто, на ногах туфли, а на голове шляпа. У каждого имелась пара револьверов, нож и кастет. Лица гладкие, свежевыбритые, прически аккуратные. Но все лица разные – двойников здесь не было. Со стороны – типичные среднестатистические столичные жители. Сфера занятий – самая обширная.

Все они стояли недвижимо, замерев, будто на полувздохе, готовые в следующий момент двинуться дальше – так казалось со стороны. К каждому вели две трубки, в которых циркулировала жидкость для поддержания жизнеобеспечения – это мне сообщил император, который, не теряя времени, обходил свои владения.

Альтернативные люди, дубликаты, гальванические люди – как их только не называли. По сути же – искусственные создания, способные воспринимать и исполнять приказы.

– Бреннер, они давно готовы. Мы проверяли многократно, закладывали в их головы линию поведения и подчинения. Они все воспринимают только мой голос, отдавать приказы я могу через это устройство. – Он вытащил из шкафа металлическую коробку с мембраной – этакий переговорник в разрезе. – Голосовое подчинение. Вот если я умру, будет туго, Бреннер, очень туго. Не уверен, что они послушают кого-то еще.

– Думаю, ваше величество, у нас нет выбора, – как можно тактичнее сказал я. – Мы должны их оживить и использовать. Если они взбунтуются, то просто убьют нас. Это будет самое простое решение проблемы. Если же мы их не используем, то тоже умрем, но куда более болезненным способом.

– Я все решил, Бреннер, не надо меня уговаривать. Хотя… спасибо… Вы нашли нужные слова. Как и обычно. Я помню тот ваш пендель…

– Служу империи! Готов понести наказание…

– Никаких обид, Бреннер. Я заслужил… что же, с богом!.. Итак, армия клонов, код двадцать – ноль – два – семь – девять, выйти из летаргического сна!

Несколько мгновений ничего не происходило. Я ждал. Вдруг почувствовал неуловимое изменение, но что именно происходило, некоторое время я понять не мог.

– Они дышат, Бреннер!

Со стороны было сложно уловить, но теперь грудные клетки солдат тихонько вздымались и вновь опадали. Они и правда дышали. Более того, они синхронно повернули головы к нам и уставились не мигая. Жуткое зрелище. Хорошо, что я не верил в загробную жизнь, а то сейчас обязательно бы перекрестился на франкский манер.

– Говорит ваш император. – Костас чуть повысил голос, стараясь отдать первый приказ как можно более четко и ясно. – С этого момента вы выходите из стазиса. Слушаться будете меня и десант-риттера Бреннера, вот он перед вами…

Головы синхронно повернулись ко мне, я непроизвольно поежился.

– …но мои приказы в приоритете всегда, при любых обстоятельствах. Понятно?

– Служвашимпервелву! – Бойцы отвечали шепотом, но их было столько, что звуковая волна получилась весьма мощной.

– Спасибо, сынки! – расчувствовался Костас, не принимавший прежде ни единого парада. – Я знаю, вы меня не подведете!..

Мне казалось, что он не до конца понимает, с кем имеет дело. Гальванические люди – это не обычные солдаты, потребности у них иные, и специфика работы с ними требует особых знаний и умений.

– Сколько их?

– Двести душ… если можно так сказать.

– Арсенал?

– В соседней комнате ящики с гранатами, винтовки, револьверы, пулеметы, огнеметы, у каждого в экипировке бронеплащ. Есть даже «томми-ганы»! Я специально заказал несколько ящиков, уж больно эффектно стрелки ими пользовались. Все как в старые добрые времена, Бреннер. Все по лучшим заокеанским традициям!

– Боюсь, за этот год там многое изменилось. Гнаться за кем-то – значит всегда отставать.

– Я знаю это, но делаю, что могу. Бреннер, судьба нас сводит в странные времена. Хотел бы я пообщаться с вами в более спокойные деньки.

Я лишь неопределенно пожал плечами. Не секрет, что даже самые лучшие из великих мира сего частенько забывают о тех, кому обязаны своим величием. У П.-Д. об этом было отлично написано, императору не помешало бы перечитать. Но Костас никогда не отличался хорошей памятью и любовью к классической литературе…

– Принимайте командование отрядом, Бреннер. Мне нужен мой дворец обратно!