И, перед тем как пулемет наконец заработал, она ударила Петру правой рукой с такой силой, что девушку отбросило на пару шагов. Петра сильно ударилась затылком и мгновенно потеряла сознание. Но и Лиза сбила прицел, поэтому первые выстрелы пришлись в потолок, но она быстро исправилась и уже наводила ствол на императора и первых лиц государства.

Я дернулся, начал поднимать «дырокол», и тут же заработал вновь подарок Люка – «замедленное время». Движения всех окружающих моментально стали тягучими, плавными, но все же время, пусть и медленно, двигалось вперед.

Я еле успел. Недолго думая я применил и к Лизе способ, удачно опробованный на Бредински, – я отстрелил по локоть ее руку-пулемет. Только для надежности я стрелял в упор: вплотную подойдя к обезумевшей девице и приставив «дырокол» к ее локтю, нажал на спуск.

Мощности иномирового устройства хватило с лихвой. Свободной рукой я перехватил отвалившийся пулемет и отбросил его в сторону.

В этот момент время вернулось к своему естественному течению.

Лиза или то, кем она стала, соображала быстро. От неожиданного удара механической правой рукой я согнулся в пояс и едва мог дышать – хорошо приложила.

Лиза бросилась к выходу, но там оказалось слишком тесно: люди толкались в дверях, мешаясь друг другу.

Тогда она, не останавливаясь, разогналась в три шага и легко побежала по стене.

– Окно! Держите окно! – крикнул кто-то, но было поздно.

Лиза с размаху перепрыгнула на портьеру и выбила тяжелую раму наружу. Веса в ее теле было гораздо больше, чем казалось, – я только что ощутил это на себе, такой удар сделал бы честь боксеру-тяжеловесу.

Следующим прыжком она оказалась на наружном подоконнике и тут же скрылась с глаз, шагнув в сторону.

– Ушла по стене! – Один из риттеров выглянул в окно. – Не догнать.

– На этом часы тикают!

Бредински рывком подняли на ноги. Пиджак и сорочку давно с него сорвали, на его голом торсе крест-накрест была привязана бомба с часовым механизмом. До взрыва оставалось всего ничего, считаные секунды.

– Контрольный будильник, – пояснил Анатолий, пожимая плечами. – Но я бы хотел…

И это было последнее, что он успел сказать. Риттер-гвардейцы подхватили его под руки и мощным броском выкинули в окно.

Третий этаж, каменный двор, брусчатка. Взрыв выбил оставшиеся окна, но почти никто не пострадал – лишь легкие порезы, которые вскоре заживут.

От Бредински ничего не осталось, даже пятна. Прощай, учитель.

– Кто-нибудь объяснит мне, что здесь только что произошло? – Голос императора был грозен и внушал трепет.

Белла приблизилась к нему вплотную и вполголоса, почти шепотом, так что слышал только он сам, но в подробностях повторила мой же доклад, вероятно дополняя его неизвестными мне прежде подробностями.

Я тем временем приводил Петру в чувство. Она открыла глаза и звала Лизу. Кажется, у девушки нервный срыв. Врач! Мне срочно нужен толковый доктор!

Вдруг нечто заставило меня замереть на месте, возникло тревожное ощущение, которое мне очень не понравилось. Я уложил Петру на одно из кресел, вернулся к императорской чете и весьма невежливо дернул императрицу за рукав платья, вынуждая ее прервать рассказ на полуслове.

– Что случилось?

– Вы чувствуете, ваше величество? Воздух изменился.

– Какой еще воздух, Бреннер! Вы все-таки сошли с ума!

– Секунду, одну секунду… Ждите меня здесь!

Не слушая возражений, я выбежал из зала. Анфилады комнат по обе стороны от входа пустовали. Такое ощущение, что во дворце не осталось ни одного человека, кроме тех, кто сейчас находился здесь, в малых императорских покоях.

Это было странно, это было неправильно. И этот легкий запах, это ощущение давления со стороны… то же самое я чувствовал в унтербане на станции П.-Д. Неужели кто-то сумел открыть подземный пролом прямо во дворце? Невозможно!

Вдалеке раздался мощный рык – так рычат животные в клетках. Так же точно рычали зараженные в унтербане под землей, когда я их разозлил. Сначала одиночный, рык повторился вновь с удвоенной силой, и на этот раз его подхватили новые голоса.

Тойфель! Во дворец проникла эпидемия. И уже есть первые жертвы.

Я не верил в такие совпадения.

В покоях императора за эту минуту ничего не изменилось. Никто, кажется, даже не сдвинулся с места, зато все с волнением смотрели на меня.

– Срочно забаррикадировать двери! – приказал я виконту Гроссу. – Заткнуть все щели портьерами, тряпьем, всем что найдется! Достать противогазы и маски и раздать их императору и всем остальным. Действуй же, тойфель тебя дери! Во дворце чума, мы все в зоне поражения.

Костас махнул рукой, подтверждая мое право распоряжаться, и Гросс бросился выполнять приказ, захватив с собой десяток гвардейцев.

– Боже, дети!.. – Петра рванулась к дверям, но ее перехватили.

– Сейчас им ничем не поможешь. Будем надеяться, что до их покоев зараза не доберется, мы попробуем остановить ее раньше.

Я видел, как побледнела Белла – ведь и наследник престола оказался в зоне риска, но императрица умела держать себя в руках.

Дядя Отто, лежавший связанным на полу, быстро заговорил:

– Поверьте, я не имею к этому ни малейшего отношения…

Но его грубо заткнули, попросту пнув в живот пару раз.

– Этого человека связать, не выпускать из поля зрения, – распорядилась Белла. – Потом с ним разберемся. Кира, ты уже знаком с этим явлением. Что нам стоит ожидать?

– Без масок сначала закружится голова, потом сознание уйдет, но тело будет жить, подчиняясь внешнему управлению. Люди превратятся в монстров, готовых убивать все живое. Обратное превращение, насколько я знаю, невозможно. Человек теряет разум и перестает быть человеком. Видишь монстра – убей, или он убьет тебя. Измененные безжалостны, быстры и чрезвычайно опасны!

Константин Платонович подошел ко мне вплотную и вполголоса спросил:

– Бреннер, вы уверены? Зараза пришла во дворец? Я слышал о происшествии в унтербане. Но того пролома больше нет.

– Я знаю, я самолично закрыл его, подорвав поезд. А сейчас где-то внизу под дворцом открылся второй пролом. И он гораздо крупнее первого. Тот первый был тренировкой, проверкой. Настоящий тут! Сначала появляется провал, потом приходит «дыхание», люди меняются, а следом приползает червь, способный разрушить все на своем пути. Возможно, за червем должен прийти еще кто-то, не знаю. В первый раз все кончилось с гибелью червя.

– Они пришли за нами?

– За вами всеми. Недаром сегодня тут собралась такая компания…

– Бреннер, придержите язык.

– Я не шучу. Это спланированная атака, а не явление природы. Вас всех специально собрали здесь, дабы одним ударом обезглавить империю.

– Это возможно? – переспросил Костас и сам себе ответил: – Да, вполне. Удачный ход с их стороны, Бреннер.

– Это подготовленная диверсия, массированная атака. Бомбардировка, бомба, подземное «дыхание» и черви. Фогели и «цветные». Дядя Отто, Бредински и Лиза. Все совпало! И слишком это масштабно для жалких бриттов или франков. Нет, тут чья-то более могущественная рука…

Императора не так легко было запугать.

– Наши враги пошли ва-банк, но и у меня есть секрет.

– Самое время поделиться, – вполне серьезно предложил я.

Костас кивнул.

– Я тоже так думаю. Помните стрелков, которых выращивали в гальванических ваннах? Мои