Император, хоть и находился в клетке, одет был с иголочки – костюм, накрахмаленная свежая сорочка и лакированные туфли. Выглядело это слегка претенциозно, но вся обстановка вокруг была столь же дика и неуместна, вызывая у меня стойкое чувство дисгармонии.

– Вы весьма проницательны, ваше величество. – Надеюсь, сарказм не слишком отчетливо звучал в моем голосе, но Костас слишком хорошо знал меня, чтобы его не подметить.

– Ну будет вам. Ведь не полагаете же вы, Кирилл Бенедиктович, что если с вами не посоветовались по какому-то вопросу, составляющему, к слову сказать, государственную тайну, то сразу нужно врываться с оружием, похищать пациентов и угрожать персоналу? Поймите, есть много вещей, выходящих за рамки вашей компетенции. И эта лаборатория как раз из их числа.

– Да, я вижу, – согласился я, обведя жестом зал с клетками, – все это не в моей компетенции, как и не в компетенции имперских газет? «Массовые эксперименты над людьми» – громкий вышел бы заголовок, не так ли?.. Вы не боитесь новой революции? Ведь стоит людям только узнать…

– И что случится? – заинтересовался Костас.

– Народные волнения – как минимум.

– Вы так в этом уверены? А я полагаю иначе. Все кончится, как обычно, еврейскими погромами. А им, знаете ли, не привыкать. Всякое в истории бывало. Не поймите превратно, для меня все граждане империи представляют одинаковую ценность, но… есть ситуации, когда кем-то приходится жертвовать. А лаборатория… ведь стоит только объяснить, для чего все это необходимо, чтобы снять любые дальнейшие претензии. Впрочем, об этом месте никто и никогда не узнает. А даже, если узнают, ни одна газета не посмеет дать материал, порочащий меня или мою семью. Да и место это… оно, как бы вам сказать, несет несколько иные функции, чем вы себе представляете.

Он сильно изменился за прошедшее с нашей последней встречи время. Из нагловатого юнца превратился в мужчину, а тонкие усики сменил на аккуратную бороду. Власть меняет людей, некоторых превращая в зажравшихся скотов, других же делает истинными правителями, ответственными за судьбу страны и людей, ее населяющих.

– Мы целый год собирали пациентов для этого блока. Кого здесь только нет: убийцы, насильники, отравители, педофилы… Есть и рангом ниже: грабители, казнокрады, мошенники. Но все они преступники. Их можно было бы годами держать в тюрьмах, но я решил, пусть они послужат своей стране. Если кто-то из них переживет сегодняшний день, то обретет свободу вне зависимости от прошлых прегрешений. Индульгенция своего рода. Но только так у нас есть шанс справиться с ситуацией. Бреннер, вы многого не понимаете, но вы еще поймете…

– Ваше величество, – сказал профессор Морган, до этого нетерпеливо наблюдавший за нашим диалогом, – пора начинать!..

Костас тяжело вздохнул и сделал несколько гимнастических упражнений, разминая мышцы. Видно было, что предстоящее действие ему заранее не нравится, но и отменить его он не может.

– Раз уж вы попали сюда, Кирилл Бенедиктович, прошу вас стать независимым наблюдателем. Представителем общественного мнения, так сказать, раз уж вы о нем печетесь. Смотрите и делайте выводы. Профессор объяснит вам вкратце суть здесь происходящего. А сейчас извините, нам пора приступать к процедуре.

Я молча кивнул и подошел к остальной группе. На меня старательно не обращали внимания, разве что охранники подозрительно поглядывали в мою сторону, логично опасаясь подвоха.

Объяснений мне никто давать не спешил. Моргану было не до случайного гостя, он был занят вещами куда более важными.

Один из докторов, имени которого я не знал, зашел в клетку к императору, помог ему улечься на кровать и ловко стянул широкими ремнями руки и ноги Константина Платоновича так, что тот не мог и шевельнуться. После чего приладил на голову Костаса необычную металлическую конструкцию, от которой тянулся пучок проводов. От конструкции ко лбу и вискам присосками прикрепили еще несколько проводов. Потом доктор сунул в рот императору небольшую палочку, которую тот крепко сжал зубами.

– Мы готовы начать, – негромко сообщил доктор.

Только сейчас я обратил внимание на то, что сбоку от императорской клетки находится некое подобие рубки управления, к которому вели пучки проводов. Причем провода шли не только от клетки с Костасом, но и от всех прочих клеток тоже. Получалось, что к пульту были подключены абсолютно все клетки зала, со всеми их обитателями.

– Еда для него, для того, кто внутри, – промурлыкал нежный женский голосок мне прямо в ухо, а изящная, но сильная рука подхватила меня под локоть. – Сил ему потребуется много. Это гораздо выше человеческих возможностей…

Женщина под маской говорила тихо, исключительно для меня, никто вокруг на нас внимания не обращал. А я все не мог узнать ее, хотя чувствовал, что мы уже встречались прежде.

Между тем незнакомка продолжала:

– Весь четвертый корпус, вся лаборатория устроены с одной-единственной целью – обеспечить его питанием. Тогда и только тогда он, может быть, сумеет вырваться за границы нашего мира.

– Питанием? – переспросил я. – Он их что, есть будет?

– Не в прямом смысле этого слова, – негромко рассмеялась дама. – Каждый человек, мал он или велик, вырабатывает особый вид энергии – ментальную энергию, другими словами, энергию мысли, или же энергию души – пси-энергию, как ее некоторые называют. Цель эксперимента в том, чтобы объединить частные матрицы-носители в единую волну и передать управление этой волной императору. Каждая клетка – это ячейка. Все вместе они подключены в систему, в центре которой находится Константин Платонович. Обладая некими особыми свойствами мозга, он сможет концентрировать суммарную пси-энергию и управлять ею. Его задача – остановить чужаков, направив на них волну.

Откуда она знает про особые свойства разума императора? Это тайна за семью печатями, которой владели всего несколько человек. К несчастью, я был в их числе.

– Остановить чужаков? – переспросил я. – Вы хотите закрыть посольства?

– Нет, речь не о посольствах. Все гораздо серьезнее… и страшнее.

– Если вы соблаговолите посвятить меня в подробности, буду весьма признателен. Ведь все равно я уже здесь. Обратной дороги для меня нет.

– Разумеется, – подтвердила незнакомка, – теперь вы, хотите вы того или нет, один из посвященных. И имеете право на правду. Только бы после вы не посчитали, что без этой самой правды было гораздо проще и спокойнее…

Тойфель! Почему всегда именно я влезал в истории, из которых живым было не уйти. Да, сам-то я еще жив и даже относительно здравствую, но это скорее случайность, чем закономерность. И рано или поздно везение кончится.

– Говорите! – потребовал я. Пути назад не существовало. Я ни о чем не жалел.

– Примерно год назад случился первый прорыв, но его сумели закрыть… – начала незнакомка.

Я прекрасно помнил день, о котором она говорила, ведь именно я был тем человеком, который уничтожил проход между мирами, остановив, таким образом, армию агрессоров. Правда, сам я был выброшен в чужой мир и только волею судеб