Торжественный прием должен был состояться на первом этаже дворца в большом приемном зале. Я опаздывала с одеванием. За мной уже присылали, но все что-то не ладилось с сеточкой. Волосы в ней должны были лежать красиво. Я и сама уже переживала — правитель должен был представить жену прибывшим гостям.
До лестницы не шла, а почти бежала, понимая, что увижу толпу людей, а я одна… вся на виду, да еще и опоздала — подвела его. Тихо простонала…. Так и случилось — внизу полно народу и Влад… Я несколько раз глубоко вдохнула, постаралась успокоиться и собраться — как перед стрельбой из лука. И правда — чего я? Там было страшнее… Я кашлянула. Он поднял голову. А дальше меня понесло — я делала все в точности так, как меня учили. Делала только для него одного.
Для начала смущенно улыбнулась. Распахнула испуганные глаза при виде такой опасной лестницы. Растерянно взглянула на такое длинное и неудобное платье… Он не шелохнулся. Да и все звуки там, внизу, затихали. В почти полной тишине я осторожно, двумя пальчиками, оттопырив мизинчики, подхватила длинный подол, хмурясь с досадой. Ступила на первую ступеньку и «испугалась»… Замерла, приподняла чуть выше. Ступила опять. Вроде не очень много мелькает, можно еще чуть-чуть поднять. Сошла, простучала каблучками к мужу, опустив глаза и улыбаясь так, чтобы не показать зубов. Слегка присела, встала, взяла его под руку и, наконец, подняла глаза на гостей. Вот так где-то! Я была собой довольна.
Дальше старалась не впечатлять мужа так сильно. Судя по тому, как он смотрел — я допрыгаюсь. Прием прошел достойно, надеюсь, что и я вела себя достойно такого приема. Было весело. Только в самом конце мне испортили настроение. Об этом, одевая меня, предупреждала Мила:
— Дарина, он, конечно, и правда думает, что обидеть можно только словом или делом. Наивные мужики… Иногда взглядом можно так напакостить в душу… А там будут змеи те еще. Не подавайте виду, что поняли, о чем говорят их взгляды. А то придется как-то отвечать. Да что я — сами все увидите и поймете.
Одна из девушек, прибывшая на прием со средних лет мужчиной, очевидно — отцом, привлекла мое внимание своей красотой. Лицо, наряд, а особенно — красивые светлые волосы, так не похожие на мои… Мы подошли к ним поговорить, как и ко многим в зале до этого. И то, как она смотрела на Влада… она была когда-то с ним. Об этом говорила его скованность, немного напряженное оживление в разговоре. Всего немного и все очевидно. Скорее всего, это была одна из его бывших. Не думаю, что она получила именное приглашение. Скорее всего, ждали ее мать. Но сейчас она была здесь.
Мурлыкающий голос при обращении к Владу, длинные взгляды, между ними короткие и колючие — в мою сторону. Любезная кривоватая улыбочка — мне, и сразу же переведенные на него глаза… Мне было неприятно. Я улыбалась и ей, и ее отцу, обводила взглядом зал и бесилась — сколько можно стоять возле них, кажется, что мы стоим здесь вечность… Ужасно хотелось развернуться и уйти из зала немедленно, наказав его этим за то, что она была у него когда-то. Даже до меня. Он понял мое настроение. Когда вернулись в свои покои после приема, не стал ни на чем настаивать, когда я сказала, что хочу спать. Просто обнял, прижал к себе и не выпускал всю ночь, обнимая.
Утром проснулась от его взгляда. Он немного напряженно спросил:
— Ты как?
Я прислушалась к себе и ответила: — Вроде перебесилась.
Он притянул меня ближе, вздохнул.
— Ты поняла, что это мое прошлое, да? Я ее не приглашал. Наверное, уговорила своего отца. Я понимаю — тебе неприятно. Я помню, как ты тогда чайкой кружила над своим бывшим — паршивое ощущение, надо сказать.
— Это ты к чему — про Хадара?
— К тому же, что и ты. Это ревность. Гадостное чувство.
ГЛАВА 27
Он ушел по делам. А я собиралась тайком прокрасться в книжное хранилище, чтобы узнать все о тех Болотах, в которых будто бы собирается окончить жизнь Юрас. В эти его страдания я не верила. Скорее всего, друзья насмехались и поддергивали. Вот и решил пересидеть, пока забудется. Но вот Болота… это было любопытно. Спросить у Влада — значит напомнить ему о Юрасе. Поэтому искать решила своими силами.
Для начала внимательно рассмотрела огромную карту государства, искусно нарисованную на стене прямо там. Она была очень подробной. Я даже нашла на ней мое бывшее поселение. Города на карте обозначались башенками, небольшие поселения — домиками. Леса — зеленым цветом, поля — желтым, болота — коричневым. Они имелись почти в каждом лесу возле озер и вообще — просто так. Но Болотами их назвать было трудно. То, что искала, нашла в стороне, противоположной моему родному краю. И находились они почти в два раза дальше от столицы.
Большие просторы нежилых и гиблых земель раскинулись широко и вольготно. На Болотах были обозначены острова. Большие и малые. Каменистый берег резко ограничивал топи со стороны восхода солнца. Дальше граничащие с болотом земли переходили в предгорья, а те — в приграничные горы. Теперь нужно было понять — почему там так опасно? Про это должно быть написано в книгах. Нужные книги требовалось найти. В один день я не уложилась и решила тайно продолжить завтра. Совесть меня не мучила — я хранила спокойствие моего мужа.
Оказалось, что опасностью грозили твари, живущие на Болотах. Какие они на вид, отчего опасные — не объяснялось. Только ругали их всячески да тварями обзывали.
Ведуны обязательно входили в отряды стражи, охранявшие выходы из Болот. Даже не один, а два или три ведуна. Их волшба остановить тварей не могла. И они работали с амулетами, прячущими от чудищ самые широкие и опасные проходы и запирающими их.
В узкостях же, где можно было перехватить и уничтожить тварей, стояли сигналки — охранные амулеты и заклинания. Отряд прибывал на место, и истреблял то, что пыталось прорваться из болот к людским поселениям. Бывало, что и не справлялись… Тарус сказал правду — потери среди стражников были,
