Джим кивнула. Сделала шаг назад и до боли сжала кулаки.

– Не задумываясь, забрал бы тебя с собой, но не могу. Там слишком опасно. Я не знаю, кто мне друг, а кто враг, кому могу доверять, кому – нет. Все очень сложно! – Он тяжело вздохнул, с остервенением растер себе грудину. – Никогда не мог предположить, что в груди может так болеть. А, к черту! – Он сделал шаг вперед, схватил Джим за плечи и прижал к себе. Уткнулся в ее макушку. – Малыш, ты должна быть сильной. Если будешь сильной ты, значит, буду и я.

Сколько они так стояли? Они потеряли счет времени. За спиной Арникуса кто-то предупредительно кашлянул.

– Ваше Высочество! Все готово, ждут только вас. – Седовласый мужчина стоял с покорно опущенной головой. – Мне очень жаль, но нам пора.

Арникус отпустил Джим и быстрым шагом направился к отряду. Она проводила его взглядом и продолжала стоять даже тогда, когда на дороге уже никого не было. И неизвестно, сколько бы она там еще так простояла, но из-за поворота показался отряд вооруженных людей. Они стремительно приближались к Рутонской Академии. Девушка сошла с дороги и равнодушно следила за незнакомцами.

Всадники поравнялись с ней. Их было всего десять. Крупные сильные животные под седоками вели себя беспокойно, прядали ушами и недовольно всхрапывали. Воины пронеслись мимо, даже не удостоив ее взглядом. Видно было, что они очень спешили.

Джим двинулась следом. Она видела, что охрана остановила отряд возле ворот и просматривала их документы. Несколько всадников спрыгнули с лошадей и пытались размять затекшие конечности. Когда она проходила мимо незнакомцев, до ее слуха долетел конец фразы: «…Деф’Олдман». Точно такую же фамилию носил их друг – Виттор. Она с интересом посмотрела в их сторону. Незнакомцы совсем не были похожи на братьев Деф’Олдман – суровые лица, высокие, мощного телосложения.

Пока Илиодор выяснял все формальности с охраной, Изар тщательно изучил стены Рутонской Академии, рассмотрел ворота, выдал «Ничего себе» и перевел взгляд на дорогу. К ним приближался мальчишка (или девчонка?). «Поди тут, угадай!»

Джим встретилась взглядом с юношей, прошла мимо и скрылась на территории Академии, а через какое-то время она подходила к зверинцу.

– Где ты вечно ходишь? – Дорогу ей заступил Виттор. – В лазарете тебя нет, в комнате тоже, Алисия с ног сбилась, разыскивая тебя.

– Что-то случилось? – Джим тревожно вгляделась в лицо юноши. – Зачем меня Алисия ищет?

– Понятия не имею. – Он пожал плечами, потом наклонился и зашептал: – Ты даже не представляешь, как меня раздражают ее братцы. Я имею в виду ее новых братцев, – ухмыльнулся. – Других-то за год вроде бы отучили следовать за ней по пятам. – Он хитро подмигнул и вдруг посерьезнел, заметив ее удрученное состояние. – Что происходит?

– Арни… – шумно сглотнула, не в силах договорить фразу. Отвела взгляд в сторону и быстро заморгала.

– Понятно, – сказал Виттор. Он знал, что значил для Джим этот юноша. – Ты сейчас куда?

– Ки-ису навещу и вернусь к Шельге, попрошу успокоительную настойку, выпью и лягу спать. Ах да, еще найду Алисию и поговорю с ней. – Джим встрепенулась, посмотрела на Виттора. – Послушай, кажется, там твои родственники приехали. Проходила мимо, слышала, как кто-то из них представлялся Деф’Олдманом.

– Джим, мы можем носить одну фамилию, но вовсе не быть друг другу родственниками. – Юноша улыбнулся. – Но ты меня заинтриговала. Пойду посмотрю. – И припустил в сторону ворот.

Джим отвернулась и побрела дальше. Обошла главное здание, вывернула на дорожку, ведущую к зверинцу, и остановилась. За то время, что ей довелось здесь бывать, она ни разу не видела такого скопления народа. Пошла дальше. Возле огромной кучи с песком усиленно махал лопатой юноша в высоких сапогах, он наполнял специальное приспособление. Она остановилась и присмотрелась к нему. «Точно не орк. А кто тогда? Неужели сторожа сменили?»

Юноша наклонился, набрал полную лопату песка и, видно что-то почувствовав, обернулся. Это был Ранар. Резко выпрямился, воткнул в кучу лопату и принялся опускать рукава.

– Привет. – Ранар неуверенно поздоровался, видно было, что он рад ее видеть, но почему-то был смущен.

– Здравствуй, Ранар, – улыбнулась Джим, проходя мимо. – Вижу, для тебя тоже нашлась работа.

– Вообще-то сам нашел. – Юноша кивнул и робко улыбнулся. – А ты что? Навестить?

– Да. – Она вошла внутрь и направилась к вольеру гроссы.

Дошла до нужной дверцы, протянула руку и хотела уже открыть, но до ее слуха вдруг донеслось чье-то пение. Она остановилась. Прямо сейчас в вольере кто-то находился. В нос ударил знакомый запах. Издалека выплыло воспоминание: она в лазарете у Шельги Араи, а рядом начинающий врачеватель – очень красивая девушка, которая расписывала ее руки и ноги сильно пахнущей цветной жидкостью.

«Да не может быть!»

Дернула на себя ручку дверцы.

На корточках рядом с гроссой сидело именно то самое целительское дарование и самозабвенно разукрашивало смиренно лежавшее животное. Ки-иса жалобно заскулила и поползла к Джим. Девушка жестко схватила ее и прижала к земле, скомандовала «Лежать» и продолжила дальше свою роспись.

– Думаю, ей уже достаточно. – Джим подошла ближе.

Девушка испуганно оглянулась, поднялась, приветливо поздоровалась и метнулась из вольера.

Джим опустилась на колени рядом с гроссой. Животное подошло ближе и уткнулось в нее головой. Девушка притянула зверя к себе за холку и нежно погладила по голове.

– Спасибо тебе! – прошептала Джим. – Ты такая у меня умница!

Гросса тыкалась мокрым носом в шею Джим и жалобно ворчала, будто жаловалась. Девушка услышала, как открыли дверцу и вошли в вольер. Кто-то стоял прямо за ее спиной и шумно дышал. Она обернулась. Это был орк. Он выглядел смущенным, а в руках держал сверток.

– Ты это… – Он почесал лысину. – Как сам-то?

– Хорошо. – Джим поднялась, посмотрела на гроссу. – Я еще приду сегодня. – И направилась к выходу.

– Вот. Это тебе, – орк протягивал сверток. – Хотел сегодня навестить тебя, но раз ты сам пришел, держи, – всунул его в руки Джим, отвернулся и пошел на выход.

Джим открыла сверток и с любопытством заглянула внутрь. Он был полон морковки. Изумленным взглядом посмотрела на удаляющегося от нее орка. «Да уж!» Она улыбнулась и пошла следом.

На улице ее ожидала Алисия со старшими братьями за спиной. Завидев Джим, она тут же двинулась навстречу. Они – следом. Девушка обернулась и что-то резко сказала. Выражая всем своим видом недовольство, братья все же остались на месте.

Со стороны ворот прибежал какой-то мальчишка и сообщил потрясающую новость: приехали первородные из Отогории, прямо сейчас въезжают на территорию Академии. И все, кто находился возле зверинца, побросали дела и отправились встречать новых гостей. Все, кроме Алисии, Джим и ее братьев. Ушел даже орк.

Алисия стремительно подошла к Джим и обняла ее. Отстранилась, заглянула в лицо и тихо сказала:

– Когда ты меня перестанешь