– Рутонские юноши выступают первыми, за ними следом – студенты Асторской Академии, – монотонным голосом прочитал Бедвар и поднял голову, оценил внешний вид каждого юноши, стоявшего напротив. – Во втором этапе каждый из вас выйдет один на один со своим соперником и будет старательно набирать очки для своей команды. Но помните: очки будут не только зачисляться, но и сниматься за бездействия и нарушения. В чем состоят нарушения? Поединок будет длиться определенный промежуток времени, и вы сможете наносить полноценные удары в полную силу, но зона ваших предполагаемых действий будет ограничена подбородком сверху и талией снизу. Так что удары в голову и по другим жизненно важным точкам строго-настрого запрещены. Третий этап – это общий поединок, скорее, больше показательный, чем оценочный. Будем смотреть ваше мастерство работы в команде. Кому что непонятно? Задавайте вопросы.

Всем все было понятно. Юноши молчали и пребывали в нетерпении.

Глава Рутонской Академии вышел вперед.

– Мой друг рассказал, что многие из вас, помимо мастерства владения шестом, владеют еще и магией. – Цитариус замолчал, а потом строгим голосом добавил: – Применение магии строго запрещено. Наказанием будет отстранение от дальнейшего участия в поединке, а также полное списание со всей команды ранее набранных баллов. Помните об этом и не подводите своих товарищей. Они мало того, что потеряют одного участника, так еще по баллам будут откинуты в самое начало. – Он подошел к наставнику Асторской Академии и поинтересовался: – Защиту будем устанавливать на одиночное выступление?

– Если есть сомнения, то устанавливайте, – недовольно проговорил седоволосый мужчина. – Я чувствую, ты не доверяешь моим воспитанникам.

– Здесь люди, Бедвар, о каком доверии может идти речь? Ты прекрасно знаешь, как бывает в запале драки. – Цитариус подошел к Адагелию. – Пригласи сюда декана факультета защитной магии с учениками, пусть по очереди устанавливают щиты и контролируют их от начала и до конца поединка. Как раз проверим их умение. На общий поединок установлю защиту сам.

Диирде’Грамм промчался мимо изумленного Адагелия в сторону учеников, бросив на ходу: «Всего одну минутку».

– В общем, ребятки мои дорогие, быстро вспомнили, что я вам люблю часто повторять. – Он строго осмотрел каждого.

– Магия может закончиться в любой момент, а правильно воспользоваться своим мастерством – это уже полпобеды, да? – спросил чей-то голос.

– Верное высказывание, но хочу, чтобы вспомнили о другом. – Диирде’Грамм разглядывал шеренгу воспитанников перед собой.

– Не можешь нападать, защищайся, но делай это правильно, – сказал другой голос.

– Тоже верно, но я хотел бы услышать самое важное. – Диирде’Грамм недовольно поджал губы. – Ну?

– Шест – это продолжение твоих рук. – Это сказала Джим. – Не позволять приближаться к себе ближе, чем на его длину.

– Правильно. – Он цокнул языком. – Но снова не то. – Окинул взглядом строй юношей и сказал сам: – Где силой не возьмешь, – он понизил голос до шепота, – там хитрость на подмогу. – Он повернулся и пошел на трибуны со зрительскими местами.

– Вы такое не говорили, – возмущались ему вслед юноши. Вот только Джим молчала. Она улыбалась. В голове звучала фраза преподавателя: «Если ты слабый и глупый, значит, надо стать быстрым и хитрым».

– Объявляю о начале поединка. – Цитариус повернулся и пошел с поля. – Поднимите щит, когда начнутся поединки один на один.

Рутонские юноши тут же перестроились, как делали это на тренировках. Шаг вперед. Каждый вытянул руку с шестом, мгновение ничего не происходило, но вот они синхронно начали вращение шеста. И чем дальше, тем быстрее шест раскручивался в их руках: он как живой перемещался с кисти на запястье, с запястья на сгиб локтя, по предплечью и оттуда на плечо, плавно переходил на шею и спускался в другую руку. И выглядело это, без преувеличения, настоящей магией.

– Что они делают? – Глава Рутонской Академии подался вперед и не отводил внимательного взгляда от того, что происходило на поле.

– В том-то и дело, что чистой воды позерство. Я ведь им строго-настрого запретил это показывать. Это всего лишь техника вращения шеста. – При этом Кайдан довольно улыбался, и было заметно, что он гордится учениками. – Какие все-таки они дети! – Внимательно присмотрелся к выражению лица главы Академии – насколько сильно он недоволен таким выступлением? Но Цитариус улыбался. – А все же зрелищно смотрится?

В тот момент, когда шест перекочевал в другую руку, началось представление основных элементов: сбивки, связки, блоки, комплексы формальных упражнений. Со стороны это выглядело как поединок с воображаемым противником. По мере выполнения их скорость все больше нарастала, а движения становились неуловимыми для глаза. На зрительских местах стало очень тихо, все будто враз забыли, как дышать. А когда показательное выступление подходило к завершающей части, с трибун раздались первые аплодисменты. Юноши так же неожиданно остановились, как и начали. Поклонились и ушли. Они направились под небольшой навес, находящийся недалеко от места поединка.

На площадку вышли асторские юноши, а через мгновение зрители аплодировали им стоя. И не потому, что чье-то выступление было лучше или хуже. Чувствовалась совершено другая школа в исполнении основных элементов и, что ни говори, прекрасная подача. Асторские юноши закончили свое выступление и тоже прошли под навес. Сегодня они держались обособленно и были напряжены.

Судьи тщательно что-то записывали, а в это время на поле выходили первые участники, за ними шли студенты с факультета защитной магии во главе со своим деканом. Юноши заняли позиции, и вокруг них тут же подняли щит. За щитом остались Кайдан Орадус и преподаватель, прибывший вместе с Бедваром, а также несколько представителей от города Рутона, приглашенные оценивать поединок.

Первый бой прошел быстро и волнительно, и по окончании было присуждено одинаковое количество очков обоим соперникам. За ними тут же прошла на поле следующая пара, а следом еще и еще, и вот объявили, что следующими на поле выходят Джим и юноша из Асторской Академии.

Джим чувствовала себя как во сне, машинально отмечала следующую пару, следила за боем, запоминала начисленные баллы. Но когда объявили ее имя, оказалась не готова.

«А когда я была готова?»

На асторской стороне вдруг случилась заминка, юноша, что был заявлен в пару к Джим, громко возмущался – требовал, чтобы в спарринг с ним поставили соперника той же весовой категории и возраста.

Джим услышала, как ему ответили, что это и есть соперник твоего возраста, того же курса, а весовая категория здесь ни при чем. «Главное – не сколько он весит, а его мастерство».

Они вышли на поле, вокруг них сомкнулся щит.

– Не боись, малыш, сильно не покалечу. – Юноша гордо прошествовал мимо Джим и занял позицию.

– Хорошо. – Она хмыкнула. – Я тогда тоже.

Прозвучала команда – и юноша закружил вокруг Джим. Девушка осталась стоять на месте, но напряглась. Она внимательно следила за