По дороге девушки узнали, что город выделил для гостей дом для проживания, где внизу находилась огромная зала, в которой они будут столоваться. Специально для этой цели из местных были набраны работники, которые будут готовить и поддерживать порядок в доме.
Вот туда они сейчас и направлялись.
Джим совершенно перестала прислушиваться к тому, о чем говорили между собой юноши. Она крутила головой по сторонам, стараясь не упустить ни одной мелочи: дома и домики, окна и окошечки, красивые вывески, украшенные резьбой, и снующие по улицам девушки, женщины, мужчины, дети и даже животные… все вызывало бурный восторг. Они остановились возле пекарни, Харон дал деньги Виттору, и тот зашел внутрь, а Джим с интересом принялась изучать на соседнем доме вывеску с надписью «Пьяный колдун», а потом и вовсе полезла заглядывать в окна.
– Видно, решил лично увидеть пьяного колдуна. – Кассиан легонько толкнул в плечо Харона, привлекая его внимание к Джим. Тихо рассмеялся. – Если прийти чуть позже, то вообще не понадобится заглядывать в окна, они сами оттуда будут выползать на свежий воздух.
– Колдуны, что ли? – Джим в ужасе смотрела на Кассиана.
– А кто же еще. – Это уже ответил Харон, рассмеявшись в голос.
Вернулся Виттор с огромным пакетом выпечки, и они продолжили путь, а через какое-то время были уже на месте. Возле входа стояла охрана, она тщательно проверила нашивки Академии и только после этого разрешила пройти внутрь. Но тут Алисия вконец оробела и наотрез отказалась заходить. Удивительно, но помог справиться с ситуацией Харон. Он взял ее руку и положил себе на сгиб локтя, накрыв сверху ладонью, заглянул в глаза и уверенно потащил за собой.
Через мгновение они стояли в огромном зале. «Это даже хуже, чем в нашей переполненной столовой», – подумала Джим, с любопытством разглядывая обстановку.
Столы стояли ровными рядами. Гости из Асторской Академии сидели дальше всех и держались обособленно. Из-за стола Рутонской Академии поднялся Лодар и поманил их. Девушек расположили на свободных местах недалеко от себя, рядом с ними остался Виттор.
Снующие по залу разносчицы тут же поставили перед вновь прибывшими тарелки с едой и огромные деревянные кружки с чем-то шипящим. Девушки одновременно подались вперед и потянули носом, отстранились и в ужасе посмотрели друг на друга. Джим только хотела спросить «Неужели это кто-то пьет?», но осеклась, увидев беспредельный восторг на лице Алисии.
– Это ведь самая настоящая выпивка для настоящих мужчин, – заговорщицки зашептала Алисия, подтягивая кружку ближе к себе. При этом глаза у нее горели предвкушением.
– А что это значит? – спросила Джим, в точности все повторяя за девушкой.
– Ну как же? Настоящие мужчины пьют этот напиток и потом начинают говорить плохие слова, бить друг другу морды, а иногда даже валяться под столами. – Она снова понюхала содержимое.
– Пожалуй, мы не будем пить этот замечательный напиток. – Джим потянула на себя деревянную кружку из рук Алисии. – Наверняка девушки просто перепутали. – Она покрутила головой, разыскивая взглядом разносчиц, чтобы отдать им эту отраву и попросить молока.
– Ну пожалуйста, мы просто чуть-чуть попробуем, и все. – Алисия с мольбой в голосе потянула кружку на себя.
На том и порешили: выпить немножко, только чтобы попробовать.
Когда Виттор в очередной раз задал один и тот же вопрос и не получил на него ответа, он подозрительно посмотрел в их сторону. Девушки сидели, привалившись друг к другу плечами, и мило улыбались. Джим потягивала вино медленными глотками, а Алисина кружка была пуста.
– Да вы что делаете? – Юноша выхватил кружку из рук Джим.
Девушки равнодушно переглянулись, игнорируя вопрос Виттора.
Алисия отклонилась чуть больше и пыталась сосредоточиться на прыгающем перед глазами изображении Джим, а потом вдруг задала странный вопрос, перепугавший Виттора до ужаса.
– Джим, – девушка едва успела прикрыть ладошкой рот, потому что громко икнула, – тебе уже хочется кому-нибудь морду набить?
– Нет, – ответила Джим, протягивая руку за своей кружкой и обращаясь к Виттору: – Все в порядке, мы лишь попробуем.
– Ага. Вижу, что вполне уже упробовались. – Он вернул кружку, а сам стал усиленно обдумывать, как аккуратно увести из-за стола друзей, чтобы никто, тем более его старший брат, не заметил их состояния. «Даже боюсь представить, что тогда будет».
В этот момент за столом Рутонской Академии все больше нарастал гул голосов. Обсуждалась тема дня (или вечера?): кого послать к гостям и пригласить для более тесного общения. Никто не соглашался идти. В какой-то момент Виттор посмотрел на друзей и обнаружил, что их нет рядом.
Джим стояла возле стола Асторской Академии и усиленно вспоминала, как называется человек, которого послали или заслали… для ведения мирных переговоров. Первым ее заметил юноша, который сегодня стоял напротив них и бессовестно разглядывал ее и Алисию. Юноша перестал есть, откинулся на спинку стула.
Джим заметила, что на нее смотрят, гордо выпрямилась и выдала:
– Я этот… как же его там? – Нужное слово никак не хотело приходить в голову, все одно крутилось: «Послали, заслали, а вот кого?» Запустила пятерню в волосы и усиленно почесала макушку. – Засланец я.
За столом Асторской Академии стало подозрительно тихо, кто-то подавился и кашлял, а кто-то присвистнул и тихо сказал: «Феб, посмотри, они детей напоили».
Джим оперлась рукой о ближайшую к ней спину, по-мужски сдвинула брови и твердым голосом (точнее, это ей так казалось) произнесла:
– Почему напоили? Сам попробовал… ради экспемер… эксмер… – Джим замолчала и тяжело вздохнула. Приписала еще два свойства настоящему мужскому напитку: «Напрочь отшибает память и вызывает стойкое косноязычие».
– Ну, так что тебе нужно, – Феб усмехнулся, – засланец?
Джим хотела ответить, но за спиной вдруг прозвучал мелодичный голос Алисии.
– Мы предлагаем вам дружить. – Девушка взяла Джим за руку, подумала и добавила: – Столами.
В этот момент стало тихо уже во всем зале. Из-за стола медленно поднимались Харон, Лодар и Кассиан, а Виттор с Алиаром так вообще бросились бегом в их сторону. И тут произошло неожиданное: асторские юноши поднялись из-за своего стола и молча двинулись с тарелками к столу Рутонской Академии, а за ними медленно пошли счастливые девушки.
Через какое-то время все перезнакомились и принялись обсуждать предстоящее соревнование. А потом зазвучала музыка, и Алисия подорвалась танцевать.
«Про танцы ведь ничего не говорилось?»
Девушка кружилась, изгибалась и вытворяла руками что-то немыслимое. Некоторые юноши тянули шеи, потому что им не было видно. Двое поднялись (Джим не поняла, были это студенты Рутона или Астора), подошли к Алисии, осторожно подхватили ее под руки и поставили на пустой стол. Девушка весело рассмеялась и начала двигаться еще быстрее. Алисия кружилась и кружилась, но вдруг остановилась, огляделась, резко свела руки,
