– Покровители Рутонской Академии и их семьи.

– А еще половина населения славного города Рутона, – сказал Аниель.

Среди толпы Джим увидела родственников Алисии и уверенно двинулась в их сторону, полагая, что непременно найдет там и саму девушку. Юноши уважительно расступились, пропуская ее к подруге. После тех соревнований, где она показала ужасные результаты: не смогла взобраться на стену, утонула в яме с грязью и подвела всю свою команду, родственники Алисии стали относиться к ней очень странно. Они улыбались, а кто-то даже подходил и по-дружески хлопал по плечу, чего никогда прежде не бывало. Джим подобралась к Алисии, и они вместе вытянули шеи, чтобы хоть что-то увидеть через первые ряды. Кто-то пробирался мимо и толкнул Джим. Она налетела на стоявшего впереди юношу и вытолкнула его из рядов. Он сделал шаг вперед и оглянулся.

– Малыш? – удивился Кассиан, толкая локтем Лодара, стоявшего рядом и привлекая его внимание к девушке за спиной. – Алисия? – Он схватил подруг под локти и вытолкнул перед собой. – Здесь вам будет виднее.

Девушки смущенно переглянулись, но особо возражать не стали. Алисия, как обычно, схватила Джим за руку. И в этот момент от ворот пронесся громкий протяжный звук. От неожиданности все вздрогнули и одновременно посмотрели в ту сторону, откуда он пришел.

Через главные ворота во двор вползал серебристый туман, в котором уверенно и быстро двигался отряд, построенный в колонны по три, и в первых рядах нога в ногу шли высокие юноши, в руках которых были посохи. Следом за ними двигались парни в странных одеждах, на их руках, полностью затянутых кожей и покрытых металлическими пластинами, сидели птицы. У птиц глаза были закрыты специальными приспособлениями, напоминавшими колпаки. Они беспокойно переминались на руках хозяев, и становилось понятно назначение такой одежды. Птицы волновались и нет-нет пытались взмыть вверх, отрываясь от руки, и, когда они поднимались, видно было, что к одной из лап у каждой прицеплена тонкая, но крепкая цепочка. Следом вышагивали юноши в черных плащах. «Некроманты», – мелькнула мысль у Джим. Она поискала глазами Алиара в рядах, где стояли в точно таких же черных одеждах студенты факультета некромантии Рутонской Академии. Замыкали шествие маги. Это они создавали серебристый туман. Сейчас он переливался разноцветными искрами.

– Позерство чистой воды, – сказал Лодар, едва разомкнув губы. – Видали и получше!

Первые ряды остановились прямо напротив девушек. Джим поймала себя на том, что бессовестно рассматривает шестоносцев. А посмотреть, конечно, было на что. Юноши, как один, были высокие, плечистые, каждого украшали длинные волосы практически всех оттенков русых, пепельных, золотистых цветов. Да она чуть не вывалилась из строя, пытаясь разглядеть навершия на их посохах. Она на днях закончила изучать книгу, посвященную мистической и магической символике зверей и различным знакам.

– И ни одной девушки, – прошептала Алисия, в ужасе рассматривая воинов, стоявших перед ними.

Юноша, стоявший ближе всех, резко повернул голову и посмотрел на Алисию. На что девушка отреагировала привычным образом: с тихим «ой» нырнула за спину Джим. Позади Кассиана и Лодара тут же началась возня. «Видно, родственники Алисии стараются пробиться в первые ряды», – подумала Джим и невольно улыбнулась, мечтая только об одном – тоже спрятаться за чью-нибудь спину. «И желательно прямо сейчас».

У юноши, стоявшего напротив, были узкого разреза глаза и зрачки цвета голубого льда, ничего не выражающим взглядом он беззастенчиво рассматривал Джим. Но стоит отметить, Джим на этот раз не засмущалась, она гордо подняла подбородок, приосанилась и даже стала как-то выше.

Видя, как мальчишка заступается за подругу, Кассиан невольно усмехнулся, чем привлек к себе внимание уже не одного воина, а всех, кто стоял в первых рядах. Гости бесцеремонно разглядывали юношей, находящихся от них на расстоянии вытянутой руки, а Кассиан, Лодар и Джим – их. «Что у них такое с глазами?» Джим не могла отвести взгляда. Она никогда раньше не видела такой необычный разрез глаз. «А цвет зрачка? Светло-серые, нежно-голубые и совсем льдистые». Джим захотелось даже отряхнуться, настолько взгляд казался прожигающим, как будто смотрел в саму душу. Возникла глупая мысль: «Может, показать язык, чтобы отвернулись?» Стало ужасно смешно.

Неизвестно, чем бы закончилось взаимное разглядывание, но в этот момент заговорил Цитариус. Его речь звучала торжественно. Он стоял, гордо подняв голову, а за спиной у него выстроился весь преподавательский состав. Отзвучали последние слова официальной и обязательной части, и вдруг Цитариус усмехнулся, переходя на неофициальный тон.

– Ну, полно тебе! Бедвар, я тебя почувствовал еще до того, как ты прошел ворота академии. Покажись уже, друг. Дай мне обнять тебя, как в старые добрые времена. – Глава Академии сделал несколько шагов вперед и внимательно вглядывался в стоявших перед ним юношей.

Ряды расступились, пропуская двоих в черных плащах. Тот, что был повыше, шел первым, тяжело опираясь на посох и тихо посмеиваясь. Вот он остановился возле Цитариуса, откинул капюшон. У незнакомца были длинные белые волосы. Он медлил лишь мгновение, потом протянул руку Цитариусу. Глава проигнорировал этот жест, он схватил мужчину за плечи и крепко обнял.

– Я смотрю, время над тобой совсем не властно: что полвека назад – жуткий старец, что сейчас. – Он отодвинулся от гостя и заглянул в глаза. – Рад встрече.

По рядам прошел удивленный возглас.

Алисия осторожно потянула Джим за руку, шепотом предлагая сбежать. Джим кивнула, показала язык гостю (тот все время не отводил от нее взгляда), развернулась и протиснулась между родственниками Алисии, которые тут же сомкнули ряды плотной стеной, принимая на себя эстафету по разглядыванию. Жаль, она не успела увидеть, как в немом изумлении округлились узкие глаза юноши, а также она не увидела, как улыбнулся рядом другой, провожая заинтересованным взглядом исчезнувших подростков.

Девушки забежали в столовую, набрали выпечки и отправились в комнату Джим, где провели время, обсуждая гостей. Точнее, в основном говорила Алисия, Джим слушала, кивала и улыбалась. Алисия находилась под огромным впечатлением от внешнего вида юношей-горлянцев, а Джим вспоминала навершия на посохах и старалась вспомнить, что значат фигурки тех зверей. Ближе к вечеру в комнату Джим пришли Виттор и Алиар с предложением отправиться в город – знакомиться с гостями. «Задание самого Адагелия – познакомиться и найти общий язык».

– Но я прежде никогда не выходил за стены академии, – испугалась Джим, неуверенно переводя взгляд с одного на другого.

– Значит, тем более стоит это сделать. – Виттор уселся на стул. – А я покажу тебе, где Харон покупает вкусные булки.

Это был решающий аргумент в пользу того, чтобы немедленно собраться и отправиться в город. «И для Арни принесу вкусную выпечку», – подумала Джим, сбегая по ступенькам за друзьями. Чтобы не попасться на