– Вечером жду тебя во внутреннем саду. Советую не опаздывать! – тоном, не терпящим возражений, проговорил мастер и вышел из зала.
– Дополнительные «допы»? – Она бросилась догонять мастера. Выскочила в коридор и поискала его глазами. – Это конец!
Решение отказаться от ужина и подняться к себе в комнату, чтобы немного отдохнуть перед вечерней тренировкой, возникло сразу. «Неизвестно, что он там еще придумал». Лежа на кровати и глубокомысленно рассматривая потолок, она терялась в догадках, почему мастер прервал занятия и зачем назначил встречу в вечернем саду. «А как же дежурные и разные патрули? Как прикажете мимо них пробираться? Что объяснять, если поймают?» Она еще раз тщательно проиграла в уме происшествие в тренировочном зале. «Что же такого произошло? Почему он решил прервать тренировку?» Так и не найдя каких-либо ответов, она поднялась с кровати и подошла к окну.
Вдоль дорожек в саду уже зажглись фонари, они горели тускло и неярко. Сад моментально превратился в зловещее место со своими темными углами и серыми расплывчатыми тенями. Джим набросила легкую куртку и отправилась на встречу в назначенное место. Легко сбежала по ступенькам в башне, не встретив по дороге ни единой души. Она бесшумно прокралась в тусклом свете еле горевших светильников до внутреннего двора и готова была уже выйти из-за угла, как вдруг услышала: совсем рядом кто-то разговаривал.
– И что теперь? – Что-то уронили. Послышалась возня. – Так и будем здесь стоять?
– А что ты предлагаешь? – было ему ответом.
Видно, второй ничего вразумительного не придумал, но зато пустился в гневные рассуждения о «дурацких» нововведениях.
Джим сделала пару шагов назад. «Вот же не повезло! Оставалось всего лишь прошмыгнуть внутренний двор, и я бы уже была на той стороне, в нужном коридоре, ведущем в сад». Еще пару шагов. «Может, выйти и честно сознаться, что иду на встречу к Диирде’Грамму?» От такой мысли стало смешно. Она зажала рот ладонью, чтобы не выдать себя. Воспоминание пришло внезапно. Она однажды вместе с Виттором ходила в западный корпус, где живут девушки, там они через одно секретное окно забирали огромный пакет с выпечкой у его старшего брата. Не раздумывая, Джим помчалась к нужному коридору. Нашла окно. Открыла его и выглянула наружу. «Ух ты, как высоко». Очень тщательно оглядела соседние кусты. «Может, постараться туда допрыгнуть?» Прочь отмела эту мысль. Вцепилась руками в подоконник, разворачивая тело. «А может, все же попробовать пройти через внутренний двор? Не-е». И свесилась снаружи, пытаясь пальцами ног нащупать хоть какую-то опору на гладкой стене. Потихоньку начала выпрямлять локти, опускаясь все ниже и ниже. И в этот момент почувствовала, как внизу ее приняли чьи-то руки. «Ха! Нет никакой опоры на гладкой стене!» Джим от страха влетела обратно в окно, как будто забежав по ступеням. Она готова была уже кубарем свалиться в коридор, как почувствовала, что тот, кто схватил ее до этого, подпрыгнул и уцепился за ее ногу, с силой сдергивая обратно. Она рухнула в чьи-то сильные руки. Сердце от страха колотилось так, что готово было выскочить наружу. Она едва переводила дыхание и боялась открыть глаза, чтобы посмотреть на того, кто сейчас крепко держал ее. Джим с интересом повела ухом, прислушиваясь к его спокойному дыханию и мерному стуку сердца. «Не то что мое».
Незнакомец явно не собирался заговаривать первым. Делать нечего, ее ждали в саду, и больше нельзя было бездействовать. Джим открыла глаза, и ей нестерпимо снова захотелось попробовать убежать через открытое окно. Она надежно покоилась в изгибе сильных рук «нового черного плаща».
– Что происходит? – спросил он первое, как только увидел, что она открыла глаза.
– Иду на встречу к учителю, – ответила Джим, пытаясь вырваться из кольца рук нового преподавателя, прекрасно осознавая, насколько нелепо это прозвучало и как глупо выглядит со стороны.
Он поднял голову, оценил расстояние от окна до земли и обратил на нее любопытствующий взор.
– Через окно? – поинтересовался «новый черный плащ», насмешливо приподнимая бровь.
– Да, – ответила Джим. Она все же вывернулась из его рук и спрыгнула на землю. – Меня в саду ждет Диирде’Грамм. Вы можете проверить. А то, что через окно, – она усиленно пыталась придумать что-нибудь вразумительное в свое оправдание, – так быстрее.
Джим скорее почувствовала, чем услышала, как он засмеялся. Тихо так, едва заметно, но все же засмеялся. «Вон как плечи подрагивают».
– Ну, тогда иди, Джим Ветерн, – проговорил он по слогам ее имя, – раз тебя ждут.
– Спасибо, – сказала Джим и бегом направилась в сад. Она пробежала всего несколько метров и вдруг остановилась. В замешательстве оглянулась на странного преподавателя. «Надо же, как бывает: совсем недавно в Академии, а уже всех по имени знает». Но возле стены, где сейчас черной дырой зияло открытое окно, никого уже не было.
В назначенное время Джим стояла в нужном месте. Она нетерпеливо вышагивала вдоль живой изгороди из корявого кустарника, ожидая прихода мастера и вспоминая случай, произошедший возле окна. «Надо будет не забыть рассказать своим. А может, сегодня еще успею к Арникусу заглянуть? Кстати, что-то я его сегодня не видела». Она подняла голову в тот самый момент, когда из-за поворота на мощеной дорожке в тусклом свете фонарей появился мужской силуэт, в котором Джим сразу признала магистра Диирде’Грамма. Он остановился. Посмотрел на нее, и вдруг его что-то с силой затащило за угол. И настолько это внезапно произошло, что Джим не сразу поняла, что случилось. Он только что стоял там, подняв руку, чтобы поприветствовать ее и показать, что он уже здесь, и вдруг исчез с глаз. Джим сделала несколько шагов в его направлении, но он снова вышел из-за угла, с усилием волоча за собой на цепи огромного…
– Гросса, – восхищенно выдохнула Джим, не в силах отвести взгляда от грациозного животного.
Зверь упирался, крутил головой, стараясь выскользнуть из тесного ошейника, потом поневоле делал шаг, останавливался и норовил дотянуться до своего мучителя передней лапой. Издавал печальное «ва-ау» и пробовал дотянуться другой. Тогда Диирде’Грамм принимался тыкать в него тонким гибким шестом, от которого зверь с легкостью уворачивался, а затем еще больше злился. Мастер дергал за цепь, принуждая гросса двигаться
